在不列颠，十六歲的貴族可以在長輩死後，即刻繼承爵位頭銜，但在成年前，他無法行使與爵位相關的政治和财産管理權——法院會将這些權力全權交托給相應的受托人。這看似不近人情的法律，原本是出于對家族的保護。畢竟一個心智還不成熟的孩子，難道還能指望他做出什麼讓人驚歎并且理智的決定來嗎？

但就像再明亮的陽光都有無法照射到的角落，十六歲的貴族，他的地位和權力不會改變，他依舊是最體面的上等人，但是，他也必須明白，他隻是一個徒有其名的貴族而已。

家族财産？很抱歉，那不是現在的你可以觸碰的東西。

害怕财産的完整性？哦，上帝哪，你怎麼可以質疑一個好心的紳士的品格呢？受托人可不會在背地裡想方設法地違背神聖的法律。

限定繼承權的确保護着年幼的繼承人，但貪婪是人的原罪，人都是有私心的。當看似光鮮亮麗的受托人，背後影藏着的卻是一隻如饑似渴的鬣狗，毫無權力在手的年幼貴族，他又該怎麼辦？

父親去世的痛苦還沒有在奧斯丁心頭散去，新的危機就已經到來——奧斯丁無法找到合适的受托人。

當奧斯丁沉默地坐在書房裡——那曾經是他父親的專屬座位——手托着下颚沉思的時候，卡洛斯看着對方凹陷發青的眼窩，深深同情着這個孩子的成長。

僅僅兩天的時間，奧斯丁已經脫去了少年稚嫩的外衣，套上了成人沉重的枷鎖。此時此刻的他，臉龐瘦削，眼神堅定，成熟得讓人悲哀。

老公爵夫婦已經去世多年，霍頓公爵是獨生子，更加糟糕的是，格蕾絲身為繼母，竟然無權成為奧斯丁的受托人。

誰能想到呢？或許連格蕾絲自己都忘記了，當初為了和失去了心愛妻子的霍頓公爵結婚，她主動要求簽訂了一份契約，一份自願放棄梅菲斯特所有财産繼承權，包括放棄她和姐姐所有嫁妝的契約。

“這不合理，不該是這樣。”奧斯丁沉默了許久說，“就算母親放棄了财産繼承，她依舊是我的監護人。而且，不能委托給母親，難道就不能委托給外祖父嗎？為什麼是福蘭德伯爵？”

福蘭德伯爵是老公爵兄弟的兒子。這位紳士的名聲可不太好，是一個所有人都會在表面贊美他的慷慨大方，贊美他像是法國人一樣熱情奔放，但轉過身卻大肆唾棄的貴族。他們唾棄他無休無止地揮霍浪費——這對奢侈成性的上流社會來說簡直不可思議——他們還唾棄他，身為紳士，卻做着一切和紳士的美德相違背的事。

“他是不是做了什麼？”奧斯丁詢問同樣隐隐有了黑眼圈的管家。

“我想是的。”管家忍着頭痛說，“這是我的失職。很抱歉，少爺，我該在第一時間就派人去公證處的。”

“不，這不是你的錯，”奧斯丁說，“莊園的一切已經夠亂的了。”

霍頓公爵的葬禮還在進行，上議院的繼承證明也必須緊鑼密鼓地書寫申請，為了防止意外，奧斯丁甚至無法宣洩内心的悲痛，不得不把精神放到家族财産的整理核對上——如果福蘭德伯爵成為受托人，這些就成為了目前最為迫切的事。

奧斯丁和霍特要處理的事務太多了，以至于他們忘了，當梅菲斯特的巨大郵輪失去了船長，有多少貪婪的人會瘋狂地撕咬上來，不顧一切。除了福蘭德伯爵，想在霍頓公爵的死亡上分走一杯羹的，恐怕還有很多人。

“母親呢？她還好嗎？”奧斯丁突然問道。

霍特一頓：“夫人還有些不舒服，但是她的神智已經清醒了。”

奧斯丁點點頭：“那真是太好了。”

之所以說格蕾絲的神智恢複了清醒，是因為在霍頓公爵去世的當天，在公爵夫人從昏迷中清醒的當晚，忍着眼淚陪在床邊等她清醒的奧斯丁還沒有說話，就被對方扇了一巴掌。

突如其來的，毫無防備的，奧斯丁所有的悲痛、驚喜、寬慰，在那一刻都變成了震驚和無措。

卡洛斯内心一震，全然忘記了仆人的不可見原則，幾步從牆角來到了奧斯丁的身邊。

兩人的對面，格蕾絲雙眼通紅，喉嚨發出了風箱一般可怕的聲音。她直直地瞪着奧斯丁，眼睛從來沒有這樣大睜過——那不是母親看着自己孩子的眼神，那是看着仇敵的眼神。

奧斯丁無意識地後退了一步，當他靠在了卡洛斯的身上，這個茫然的少年才不至于摔倒。

仆人們看着那位溫柔的公爵夫人，臉色猙獰地伸出手，把床邊櫃上的花瓶狠狠地砸向了奧斯丁：“為什麼你能眼睜睜看着你的父親死去？你這個魔鬼！為什麼是丹尼爾死了，不是你！為什麼不是你——！”

卡洛斯擋在了已經忘記躲閃的奧斯丁身前。感謝格蕾絲剛從昏迷中清醒，花瓶砸在他身體上的力度并不大。而随着花瓶墜落在地，那些美麗的白薔薇也和碎片混雜在一起，失去了原本鮮活的色彩。

所有人都不敢相信的自己眼睛，哪怕是格蕾絲的貼身女仆，在這一刻都驚訝得張大了嘴。

是魔鬼蒙蔽了格蕾絲的雙眼嗎？還是夫人在噩夢中沒有清醒過來？

奧斯丁原本捂着自己的臉，聽到卡洛斯輕微的悶哼，他才放下手，轉而抓住了對方的手臂。

下一刻，可怕的有如詛咒的話語，把奧斯丁本就搖搖欲墜的心再次擊得粉碎。

“沒有哪個兒子會放任自己的父親走向死亡，是不是你策劃了這場謀殺？是的，這是你第一次參加狩狐會，這是一個絕好的機會，是的，一定是的！是你害死了你的父親！是你殺死了丹尼爾！”格蕾絲瘋狂地尖叫，她的表情告訴奧斯丁，如果能擁有赫拉克勒斯的神力，她一定會把他撕得粉碎。

“不，我不是……”奧斯丁的表情蒼白極了，哪怕面對着那些貴族，他都沒有露出這樣無助的表情來。

“夫人悲傷過度，”霍特擋在了格蕾絲和奧斯丁中間，“去把醫生叫過來！”

卡洛斯則一把拉住了奧斯丁，把這個腳下生根的可憐人拖出了公爵夫人的房間。

除了梅菲斯特莊園的仆人，沒人知道格蕾絲說出了那樣可怕的話語，霍特也以夫人精神極度悲傷為由，拒絕了所有淑女的探望。而奧斯丁，一直到卡洛斯為他紅腫的臉部補滿白粉，他的神情依舊是恍然的。