“你是個好孩子。”許箐輕歎一聲，“太子是夏祌親生，本不該猜疑至此。可夏祌夙夜擔心，怕自己的親生兒子要反。”

“小叔的意思是……”許琛壓低了聲音道，“所以太子殿下被逼得有了反意。”

許箐沉默着思索片刻，搖頭道：“太子或許沒有膽量這樣做，但他手下的人卻不一定。”

“那太子殿下豈不是太冤了些？”

許箐反問道：“你想幫太子？”

許琛一怔，随後輕輕搖頭：“我就算有心，也不能做。若我孤身一人，便是怎樣都好，可我身後是整個許家。雖然扶保太子是所謂正統，但這世間唯一正統隻能是天家，太子一日未登極，就一日不是真正的正統，我不能拉着整個許家去賭一個未知的結局……等一下……！”許琛似是突然領悟，問小叔道，“小叔今日演這一出，其實是為了将侯府排除在黨争之外？侯府拿着虎符，若再與東宮過從甚密，對天家來說才是真的舊事重現。今兒來盯着我的人自然會将事情告知天家，天家也定然會召父親确認詳情，這其實是給了侯府一個向天家表态的機會，對不對？”

“琛兒，你真的長大了。”許箐起身，推開書房側窗，負手立于窗前，許久之後才說道，“以後這些暗樁全數交予你了。”

“我可不要。”許琛連忙拒絕。

“不需要你去經商，隻是讓你掌握一些消息來源，朝中這些爛事，我聽了二十餘年，早已經煩透了。以後……以後就讓我真的當個閑散人罷。”

“小叔若倦了，何不幹脆撤下，既然是替赤霄院做的，便交還給即墨院首不好嗎？”

許箐語意似有無奈：“那是我欠他的。”

“小叔欠了院首什麼？”

“一生際遇。”許箐歎息道，“若不是我，他會是個遊俠，以一身絕妙輕功名動江湖，他會成為一個傳說，成為世間美好與潇灑的代表。可是現在……武功冠絕天下，卻成朝廷走狗，官場人厭惡他，江湖人不齒他，二十餘年在一潭腌臜泥濘之中打滾，他唯一能守住的，不過是一身白衣而已。可聲名已髒，縱使常年白衣又有何用？”

許琛心念微動，問道：“小叔，三品居裡那幅雙七遙拜，是不是院首所做？”

“嗯？”許箐轉過身來，“你怎麼會有這種想法？”

“建安七子以出仕為抗争，竹林七賢用歸隐來表态。出仕與歸隐，凡從心者皆自在。”許琛将自己對那副畫的見解說了出來。

許箐聽後倏然一笑，道：“看來以後可以讓他多作些畫了，這世間竟真有能懂他這幅畫的人。”

許琛知道小叔這是默認了畫的出處，他一邊感歎即墨允的大才，一邊又替他惋惜，就算不以武功揚名江湖，單就他的畫功而言，亦是能被文人墨客追捧的。

“你既然看出了他畫的含義，又何必替他惋惜？”許箐已關上窗走回許琛身邊，伸手掐了一下許琛的臉頰，“年輕人多笑笑，别到時候東宮還沒動靜，你先把自己愁死了。”

“唔……小叔！”

“放心，我們會盡力斡旋。”

當晚，夏翊清在浣榕閣内百無聊賴地翻着眼前的書籍。即墨允已經十日沒有“順路來看看”了，學堂裡沒有了許琛，晚上又沒有即墨允陪他說話，密室之中的醫書也都已經爛熟于心，夏翊清覺得日子突然變得十分漫長。

就在此時，一個聲音從窗外傳來：“四郎有沒有想我？”

夏翊清連忙起身：“明之今天來得早了些。”

“想讓四郎早些看見我。”即墨允翻進屋内。

“辛苦了。”夏翊清将茶盞送到即墨允面前，“我還沒喝過。”

即墨允接過茶盞坐到椅子上：“你怎麼知道我渴了？”

“這麼長時間沒見，你一定是替父親辦差去了。這個時間應該是剛從勤政殿複命回來。”夏翊清則坐到了即墨允對面。

即墨允點頭：“上次我離開之後的次日就接了差遣，因為事情緊急所以沒有來得及同你說。”

“自然是正事要緊。”夏翊清表示理解。

即墨允從懷中取出一個小物件遞給夏翊清道：“這次辦差路過汝州，聽聞汝州特産是這梅花玉，就買了一塊玉牌給你當作生辰賀禮了。”

“這禮物有些貴重了。”

即墨允：“既然是當地特産，自然是當地便宜了，而且這玉牌尚未雕刻，隻能算是半成品，所以并沒有很貴，你就收着罷。”

“那便謝謝明之了。”夏翊清将那玉牌收起。

即墨允：“這次差事辦完也算可以放松一陣，上次答應你的事可以兌現了。”

“兌現什麼？”

“赤霄院。”即墨允說。

夏翊清：“真的可以說嗎？”

即墨允笑道：“那是自然。”

夏翊清直了直身子：“洗耳恭聽。”

“二十多年前，先皇還在位時，我奉命組建赤霄院。先皇身體不好，朝政之事大多交給當時的太子，也就是你父親去處理。但唯有赤霄院是直接面見先皇的。”即墨允說起當年的事情，語氣有些蒼涼，“赤霄是一把帝道之劍，擁有赤霄劍的人，都立有不世之功。先皇用它來命名赤霄院，足見他對赤霄院的希望。我當年不過和你如今差不多的年紀，從家裡跑出來玩，原本是玩夠了準備回家的，結果因為一些原因耽擱了，後來機緣巧合之下被先皇發現叫進了宮，就這樣成了赤霄院的院首，官居正二品。”

夏翊清道：“我一直不明白，為什麼你有這麼高的品階？”

“因為我獨立于朝堂之外，有直達天聽之權，可彈劾一切不合規之事。”即墨允緩緩說道，“官階高一些，手段淩厲一些，震懾的作用便大一些。京城中到處都是高官顯貴，若我沒有足夠的品階實在難以立足。”

夏翊清點頭，示意即墨允繼續說。

“赤霄院既然是個官府，就必須要有自己的組織架構，而這架構必須得是互相信任沒有猜疑才能真正成功，所以先皇放權讓我親自去挑選訓練手下的人，于是便有了現在赤霄院的構成。”

夏翊清問：“赤霄院不需要内部制衡嗎？”

即墨允搖頭：“不需要。赤霄院除了我以外，所有人都沒有品階，每個人都平等待遇，他們都可以直接跟我對話。所有經費從皇家私庫派發，外出行事公費充足。他們有例行輪休，月例豐厚，可以自行婚配，可以娶妻生子，父母妻兒由赤霄院贍養。”

“妻兒父母是作為人質？”

“不是。”即墨允搖頭，“隻是贍養和暗中保護。如果以家人為要挾，總難免會心生怨怼。因為赤霄院做事涉及不少隐秘，所以一旦加入赤霄院，便是簽了死契。即便到了年齡或者因傷不能再出任務，也要去到一個無人知道的地方生活，赤霄院會一直養着他們。”

即墨允看了看夏翊清的神情，說：“四郎誤會了，是真的養着他們，以後若有機會，可以帶你去看看，不過不能告訴你具體的位置，那地方是赤霄院的最高機密，隻有我知道。”

夏翊清有些納罕：“那如今……？”

“如今赤霄院内部依舊如此，外人覺得赤霄院肮髒不堪，可赤霄院内部比官場不知道幹淨多少倍。”即墨允無奈地笑笑，“也不知道他們有什麼資格罵我赤霄院。”

“所以赤霄院的污名是外面造成的？”夏翊清問。

即墨允緩緩開口：“因為先皇駕崩，天家即位，一切都變了。”

“……”

即墨允收起了臉上的落寞，挂上了一副和藹的笑容：“我還是給你講講赤霄院的結構罷。”

夏翊清其實很想知道父親到底對赤霄院做了什麼，但即墨允大概是顧忌着他的身份并不想細說。夏翊清意識到，很有可能是自己的父親一手促成赤霄院如今的樣子。即墨允不說自有他的道理，夏翊清也就不再追問。

“赤霄院一共有四個小隊，分别為巫蒙、極夜、辰鑄和滅殺。每一個小隊都有各自專攻的部分，平時并無牽扯，但關鍵時刻也需要互相合作。另外還有一隊人隻對我負責，全部都是武功極高之人，之前給四郎的口笛，便是召喚這一隊人的。”

夏翊清剛想問什麼，便見即墨允突然起身，低聲道：“有人。”

與此同時，安成在外間請安的聲音也響起。

夏翊清立刻翻開桌上的書，再擡頭時即墨允已經不見蹤迹，他平複了一下心情，起身準備接駕。