“我三嫂這個人吧，往日裡看着就是個潑皮無賴，喜歡胡攪蠻纏，人見人嫌，鬼見鬼愁。不成想到了關鍵時刻，比我那個廢物三哥頂用多了，拿得起放得下，能豁得出臉面，這才是當家的本事，跟我三哥調換了個。”

錢氏的一番所作所為叫杏娘歎為觀止，她三哥的債就這麼讓她擺平了，令人佩服不已。

聽了媳婦的完整叙述，叢孝久久不能言語，良久歎一口氣：“三哥……嶽父大人用心良苦，雷霆手段鎮壓了這股子歪風邪氣，接下來幾年都不用擔心李家走了歪路。”

“那是，”杏娘得意地翹起圓潤的小下巴，“我爹就是李家的定海神針，任它風大雨急浪滔天，誰都别想越過他這座高山。”

男人撓一把媳婦的下巴：“是嗎？敢問我家的神針大人，明天是不是可以多買兩條草魚回來做臘魚，咱們家大可不必這般節省。”

杏娘豪氣一揮手：“沒問題，明兒早起把家裡的雞全殺了，我得了金子也叫你們跟着沾光。”

年輕的小媳婦在燈下嬌媚動人，叢孝一把撲倒女人，兩個在床上扭成一團。

油燈的芯子“噗嗤”閃爍，最後一點尾巴沉入油底，吞噬殘留的火光，夜色籠罩村莊，小小房間裡的動靜久久不歇。

隔天杏娘說話算話，吩咐叢孝殺了兩隻雞腌了，明年上半年就指着剩下的雞吃蛋呢，哪裡舍得全殺了。母雞下蛋是這世上最好做的買賣，穩賺不賠，萬不能做那殺雞取卵的糊塗事。

不過兩口子到底又去了鎮上一趟，買下五條五花肉和五條草魚。竈房檐下垂下來一條條臘貨，叫人見了就心生歡喜，嘴角不自覺上揚，這才叫肥年呢，心裡樂開了花。

進了臘月中旬，年味越發濃烈，家家戶戶香氣撲鼻，甜絲絲的味道萦繞在竈房屋頂，孩童在屋裡屋外來回竄，過年最高興的莫過于他們。

叢家今天做麻葉子——一種麥芽糖混合炒米制成的炒米糖。

炒米是早就做好的，選用上好糯米淘洗蒸熟後晾曬，再下鍋炒制成炒米備用。

吃過早飯，叢家竈房開始煙熏火燎熬麥芽糖，将發酵過的麥芽和糯米汁水舀到大鐵鍋大火燒開。麥芽汁從最初的清澈透亮逐漸變得渾濁，撈出浮沫，接着就是漫無止境的文火慢熬。

叢孝拿着鍋鏟站在鍋旁邊不停攪拌，以免粘鍋糊底，這是個力氣活，一站就是幾個時辰，手臂還不能停。女人尚且做不長久，都是男人掌勺，男人們拿鍋鏟一年裡也隻這個時候。

鍋裡的糖漿愈發濃稠黏膩，空氣裡飄散着蜜一樣的甜味，仿佛浸泡久了也染了甜。

三個小不點巴巴守着竈台不肯離開，吸溜着口水往下咽，太甜了，聞着味也是好的。當爹的哭笑不得，幹脆抽出三雙筷子，沿着鍋邊攪一團糖漿甜孩子們的嘴。

小崽子們歡呼躍雀，握着筷子飛奔出去顯擺，當娘的跟在後頭大喊：“不準跑來跑去，慢着走，當心摔倒插了眼睛。”

熬好的糖漿成焦糖色，叢孝提起鍋鏟，糖漿凝固緩慢滴落，差不多成了。

往鍋裡倒入炒米和白芝麻快速翻炒，炒米多的叫米糖，芝麻多的就是芝麻糖，也有加花生的。混合均勻後倒進木質模具，用擀面杖壓緊實後趁熱脫模開條，用刀切成小片。

這般做出來的麻葉子香甜酥脆又不粘牙齒，能放大半年不壞，就是吃多了容易上火，冷天裡當個零嘴就着茶水吃最好不過。

陳氏用布袋裝起麻葉子，剩了一點用盤裝了招呼杏娘過來吃：“熬了一上午糖稀，甜膩膩的聞都聞飽了，我看晌午飯也不用做了。吃幾片麻葉子喝幾口水也就飽了，晚飯早點燒就行。”

杏娘點頭應下，拿起薄薄一片麻葉子塞進嘴巴，咬得咯吱作響。

自打她給公婆買了做棉襖的新布料，陳氏就對她換了一副面孔，見天露出個笑模樣，凡事好商量得很。

為此杏娘啧啧稱奇，想她嫁過來近十年，之前都是好吃好喝好穿地供着這一大家子。結果供出來一堆白眼狼，人人拿她當善财童子，不把她當一回事。供養的時間長了，沒了感激不說，偶有不足還挑剔上了。

現如今她成了一毛不拔的鐵公雞，縱使婆婆不滿也拿她沒轍，她的錢想怎麼花就怎麼花，誰都管不着。

去年過年不算，今年才是分家後的第一個春節，因着給全家老小買新布料，婆婆就對她改了笑顔，再不複往日的後娘臉。

這可真是……叫人怎麼說的好，可見做人不能太實誠，掏心窩子地待人，人不但不記你的好，還覺得你是個傻蛋。現下就很好，平日裡不冷不淡，相安無事，偶爾給點甜頭，别人反而念你的好。

隻可惜杏娘兩婆媳的蜜月期還沒過半，重又陷入冰凍期。

過幾天就要打糍粑，杏娘想着把糯米拿出來晾晾，剔除掉黴爛壞米。她走到雜物間推門，一伸手竟然沒推動，心下暗自嘀咕，放什麼了連門都堵住了。

杏娘使出渾身力氣抵門，小門緩慢打開，她漫不經心擡起眼皮掃了一眼，似不可置信般愕然擡頭看着眼前的房間。

停頓了片刻，杏娘後退回到房間門口仰頭望，這是她家的雜物房不錯，那裡面堆成小山一樣的紅薯是誰家的？