沈清歡揭開蒸籠的刹那，蟹粉小籠的香氣驚起了牡丹坊檐下的金絲雀。籠屜騰起的白霧漫過朱漆回廊，将"鬥菜奪魁"的鎏金牌匾洇得半隐半現。林婉兒的紅綢水袖拂過她肩頭，染着鳳仙花汁的指甲在籠屜邊緣輕叩三下——這是發現暗樁的暗号。

"妹妹這蟹肉裡摻的蝦粉，倒是比胭脂還豔。"醉月樓的紅绡姑娘捏着銀筷輕笑，髻間的金步搖垂穗正掃過驗毒銀盤。她身後幫廚的老妪眼窩深陷，指節粗大得不似婦人——那是常年握刀留下的痕迹。

沈清歡的竹簽挑開小籠褶子，琥珀色的湯汁裡浮着蟹黃："紅绡姐姐若嘗得出蝦粉年份，我便将這籠屜生吞了。"她突然将湯包擲向梁間，黏住隻灰撲撲的壁虎，"倒是姐姐帶來的南海紫鮑，怎的帶着運河淤泥味？"

滿堂哄笑中，林婉兒的琵琶忽起《破陣樂》。琴弦震落梁上積灰，露出暗藏的赤箭麥粉。謝雲舟的折扇适時展開，扇面潑墨處正是蘇記糧船的吃水線："紅绡姑娘這鮑魚，怕是跟蘇會長的鹽船同路？"

戌時三刻，二十四道珍馐擺滿鎏金長案。沈清歡的翡翠白菜雕到第七層時，突然在菜心發現枚帶牙印的蠟丸。指尖碾碎蠟封，半張漕運稅單裹着赤箭麥粉簌簌而落——正是蘇景明與三皇子勾結的鐵證。

"這道'百鳥朝鳳'，請諸位賞鑒。"她将蠟丸碎屑混入雕鳳的椒鹽翅羽，翡翠菜葉托着金黃油雞緩緩旋轉。林婉兒突然撥出個裂帛之音，琴弦崩斷的刹那，二十隻瓷勺同時落地——竟是驗毒銀器遇椒鹽變黑。

紅绡的絹帕掩住唇角冷笑："沈掌櫃這是要毒殺全城貴客？"她鬓間步搖突然射向雕鳳眼睛，卻在觸及前被謝雲舟的饴糖擊落。糖衣裹着暗器釘入梁柱，露出淬毒的寒芒。