暮色初臨，漕幫的貨船在潭心打轉。沈清歡的漁船悄然靠近，網兜撈起船底挂着的魚簍。簍中活魚拼命擺尾，鱗片刮破篾條後露出雪鹽的晶光。林婉兒的紅綢纏住舵手脖頸，逼出句漠北土話："鹽換鐵，潼關開。"

五更梆子驚起夜枭時，沈清歡在冰窖拆解魚簍。篾條浸泡過赤箭麥汁，遇熱析出三皇子府的蓮花紋。她突然掀翻簍底，夾層裡掉出半枚虎符——正是東宮禁軍調動兵馬的憑證。

"好個鹽鐵相易！"謝雲舟的折扇劈開凍魚，魚腹中滾出鑄鐵箭頭，"漠北人要鹽，三皇子要鐵，蘇景明要的是..."他突然咳嗽起來，心口箭疤滲出黑血，染紅了魚鰓間的密信。

晨霧中，第一車"活魚"正駛入西市。沈清歡的銀刀當街劈開車闆，雪鹽瀑布般瀉出。她蘸着鹽粒在青磚上畫符，赤箭麥粉遇風燃起藍焰，火中顯出的狼頭圖騰驚得人群四散。

"沈掌櫃血口噴人！"魚販突然扯開衣襟，胸口狼牙刺青混着鞭痕，"這都是官鹽..."話音未落，林婉兒的琵琶弦絞住他咽喉，拽出根魚腸劍——劍柄上工部的火印還沾着雪鹽。

糧行二樓傳來瓷器碎裂聲。蘇景明用斷指蘸鹽在窗棂寫"鐵"字，血珠墜入炭盆爆起毒霧。運河上，載着鑄鐵的漠北商船正升起謝家旗，旗面暗繡的蟠龍逆鱗在朝陽下泛着死光。