"民女惶恐。"沈清歡跪接聖旨時，指尖掃過魚鱗黏液，"隻是這協查令上蓋的，怎是去年作廢的戶部舊印？"她突然掀翻香爐，香灰撲向绫帛，遇熱顯出的暗紋竟是漠北文字。

暮色中，謝雲舟的馬車載着鑄鐵樣本駛向皇城。沈清歡在車轅暗格發現半枚荔枝符，符上赤箭麥粉遇風飄散，凝成"金蟬"二字。林婉兒撕開襯墊，底層鋪着的竟是從活魚車搜出的雪鹽，鹽粒間裹着工部軍械司的密函。

五更梆子驚起夜鴉時，沈清歡在冰窖拆解鑄鐵。硝石寒氣凝在鐵錠表面，漸漸顯出運河暗礁的分布圖。她突然将鐵錠擲入鹵缸，蝕出的孔洞連成北鬥七星——正與謝家船隊的航線重合。

"明日早朝，三皇子要奏請鹽鐵專營。"謝雲舟的咳聲混着更鼓傳來，"東宮門客今夜買了你十車腌菜，說要驗毒。"

沈清歡的菜刀劈開腌缸，撈出的銅符已鏽蝕不堪："勞煩謝公子将這'毒菜'送入東宮，就說..."她忽然掀翻缸底，二十把未開刃的陌刀泡在鹵汁裡，"民女備好了斬妖的利刃。"

晨霧未散，禦史台官兵已封住運河碼頭。沈清歡立在船頭，看着官鹽與私鐵在浪濤中沉浮。王大人官袍下的狼牙腰帶突然斷裂，墜河瞬間被魚群撕咬——魚鰓間塞着的，正是他親手簽發的鹽引批文。