五更梆子未落，碼頭已支起十口陶竈。沈清歡的新幌子用鹽漬麻布縫制，遇潮顯出"沈記分号"的暗紋。她将特制的防火食盒墊在竈底，硝石寒氣中和着魚腥："今日開張，前十碗陽春面送鹵豆幹！"

穿短褐的腳夫們圍攏過來，忽然有人驚呼："這碗底刻的啥？"粗陶碗的釉下浮着北鬥紋，盛滿熱湯後竟投射出運河暗礁圖。沈清歡攪動湯勺輕笑："客官好眼力，這是前朝漕工辨航向的法子。"

未時三刻，糧行的馬車堵住攤前。蘇景明的黑犀皮手套捏碎陶碗，殘缺的左手小指在陽光下泛着紫光："沈掌櫃躲到老鼠洞，倒不忘帶着偷糧的耗子。"他靴尖踢翻腌菜壇，滾出的銅釘在石闆路上拼出"私鹽"二字。

"蘇會長說笑了。"沈清歡舀起鹵汁澆向銅釘，蝕出的青煙凝成三皇子府蓮花紋，"這釘子上的赤鐵礦砂，倒是與大人新鑄的刀劍相配。"她突然掀開湯鍋，沸騰的魚湯裡浮着未化的雪鹽塊——正是漠北商團丢失的那批貨。

暮色中，謝雲舟的貨船在碼頭卸貨。沈清歡的竹簽挑開鹹魚鰓蓋，塞在魚鰓的密信遇熱顯字："明夜亥時，漕幫換防。"林婉兒的琵琶弦勾住信紙，在落日餘晖中奏出《漁舟唱晚》的變調。

糧行二樓傳來瓷器碎裂聲。蘇景明用斷指蘸着魚血寫密信，窗紙突然破開個洞，半枚銅釘帶着腌菜鹽釘入案幾。他望着碼頭升起的炊煙冷笑："放火燒了那些破攤子，要做得像腳夫鬥毆。"

更鼓聲中，沈清歡在竈膛灰燼裡扒出個錫盒。盒中賬冊記載着各碼頭攤點的營收，每頁朱批都畫着船形符号。她蘸着鹵汁塗抹符号，浮出的金線竟勾勒出船娘們慣用的繡樣——正是下章要織就的情報大網。