汴河碼頭的晨霧裹着嗆人的椒香，沈清歡蹲在貨艙角落，指尖撚起一撮曬幹的番椒碎。暗紅的椒皮在晨光中泛着油潤的光澤，細看卻有深淺不一的刻痕——像是被某種尖細的利器劃過。

"西南新到的二荊條，辣得能噴火。"船老大啐掉嘴裡的槟榔渣，靴尖踢了踢籮筐，"小娘子驗貨就快些，這味兒嗆得弟兄們睜不開眼。"

林婉兒的琵琶弦忽地繃出個高音，驚飛了桅杆上的灰雀。沈清歡會意，掀開第三筐辣椒的手微不可察地頓了頓——籮底墊着的蕉葉邊緣泛着靛青，正是大理王室文書常用的染色。

"這批貨走茶馬道時，可遇着瘴氣？"她佯裝整理襻膊，袖中銀針已刺入椒堆。針尖傳來的異樣觸感讓她眉心一跳，翻腕挑開層層辣椒，露出籮底黏着的蠟封竹筒。

船老大臉色驟變，腰間牛角刀尚未出鞘，謝雲舟的折扇已壓住他腕脈："滇南的'見手青'要配豬油炒才鮮，船家這刀工切菌子可惜了。"扇骨暗格彈出的密函正落進辣椒堆，浸油的紙面顯出水路布防圖。

沈清歡掰開蠟封，竹筒内壁用茜草汁寫着密語："戌時三刻，椒香渡。"指尖撫過凹凸不平的刻痕，忽然将竹筒浸入裝醬的陶甕。腌汁滲透處，筒壁浮出微雕的關隘地形——正是三皇子在西南新建的鹿耳寨。

"勞煩船家帶個話。"她将竹筒擲回籮筐，椒粉揚起的紅霧中，船老大頸後已多了枚銀針，"就說沈記的辣椒醬，最忌滇南的斷腸草。"

暮色初臨時，醬坊後院支起二十口陶缸。沈清歡盯着幫工将石杵探入椒堆搗碎，突然按住阿福的手腕："這杵底的紋路不對。"翻轉石杵，凹槽裡嵌着的碎鐵片正拼出半枚蓮花暗紋。

林婉兒撥着新換的鋼弦，弦音震落梁上積灰："三皇子府的工匠上月打了批奇形刀具，說是給禦廚雕冰盞的。"她染着蔻丹的指甲刮過鐵片，碎屑裡混着赤鐵礦砂，"這鐵料出自潼關，遇醋生鏽。"