"西南第七竈，熄火！"她厲聲喝止正要起鍋的廚娘，"那口鐵鍋用滇南汞礦淬過火，遇熱析毒。"鍋鏟刮下的碎屑在青石闆上滾出細密金砂，與醉蟹腹中的金沙如出一轍。

未時三刻，複賽的炊煙裡混進焦糊味。沈清歡掀翻正在炙肉的鐵網，炭火中爆出數點幽藍——竟是混在銀炭裡的赤鐵礦渣。"好一招釜底抽薪。"謝雲舟用折扇接住迸濺的火星，扇面潑墨處繪的茶馬道地圖正被灼出孔洞，"三皇子這是要斷了民間庖廚的活路。"

暮色染紅賽台時，決賽僅剩八家。穿苗銀圍腰的婦人捧出酸湯魚，竹筒裡躍動的活魚竟長着金紅色鱗片。沈清歡的銀筷剛觸到魚鰓，林婉兒的琵琶弦忽地崩斷——魚腹中掉出蠟丸，裹着的密信寫着"千叟宴"三字，字迹與蟹殼刻痕同源。

"這魚鱗用滇南辰砂染過。"謝雲舟碾碎鱗片，朱砂混着金沙滲入青磚縫隙，"蘇景明在潼關的銀作局，上月剛進了一批辰砂。"

五更梆子驚破殘夜，沈清歡在竈灰裡扒出半塊熔化的銅牌。林婉兒蘸着醬汁塗抹焦痕，漸漸顯出"斷腸"二字。"明日千叟宴的食材清單，"謝雲舟咳嗽着展開卷軸，"有六成出自今日退賽的酒樓。"

糧行二樓，蘇景明用斷指蘸着辰砂在窗棂寫"宴"字。殘缺的筆畫像極了垂死掙紮的蟹螯，暗處的新廚子正将毒蕈粉混入桂皮，哼着大理的山歌調子。