入夜，慈甯宮燭火通明。
“哀家不論你用何種方法，把皇上給帶去上朝！”
“你可聽清楚了？”
皇太後冷聲質問，嫌惡地移開目光，不願多看跪地的紅衣男子一眼。
“臣不敢幹涉朝政。”
秦知衡黑發半束起，剩餘大多傾瀉于背後，眉骨聳立而平直，仿若淩厲峰谷，幾縷碎發削弱了其中寒意。
皇太後被他的話氣得不輕，“皇上已經被你害成什麼樣子，還敢說不幹政。哀家警告你，若做不到，哀家有一萬種法子讓你死無全屍！”
“臣若死了，陛下會傷心的。”
秦知衡垂下眼簾，黑瞳沉寂如墨，輕聲回答，“太後殿下不想讓陛下傷心吧。”
“膽大包天，花言巧語！真不知你這賤奴給皇上吃了什麼迷魂藥。”皇太後忌恨着，咬牙切齒，“真以為哀家管不了你……來人，罰鞭十記！”
兩個侍衛上前将男子按住，行罰之人虎背熊腰，粗壯手臂揮動緊實的鞭子，毫不留情地甩在他後背，每一下都皮開肉綻，紅色布片碎裂，殘破邊緣被洇出更深的紅。
秦知衡一聲未出，隻随着落下的鞭子前傾，發出隐忍的氣聲，長簇睫毛如鴉羽投下一片陰影。
行罰到最後，後背像是大片烈火灼燒，血肉模糊粘膩。
皇太後神情威脅，“若是敢叫皇上知道，你的死期也到了！”
總歸皇上看不見，隻要堵住男寵的嘴，誰都奈何不了她。
侍衛放手，秦知衡不動如山，咽下喉間翻湧的血腥，“臣明白。”
皇太後滿意些許，揮揮手，“滾吧，明日哀家就要看到皇上上朝。”
秦知衡起身俯首撤離，步伐平穩無異，随之走過的路上卻有血不斷滴落。
皇太後望着他的背影，眉頭一皺，直到徹底不見，她目光有些恍然，“若哀家沒記錯，他該是北昭戰敗送來的質子。”
大太監應聲，“回太後殿下，确實如此，隻是現在他成了皇帝男寵，恐怕北昭早已将他當作棄子。”他嗓音尖銳，話語間帶着嘲意。
當初大晟強盛之時，屢戰屢勝，北昭臣服示好，送來兩位質子以表誠意，求得幾年休養生息。
秦知衡是北昭七皇子，剛入宮中被大晟人奚落欺辱，不想得到白虞的喜愛，以摯友之名相稱，不論去哪裡都要帶着，還處處偏袒維護。
白虞從小便疏于管教，皇室隻當他是一時興起貪玩，并未多在意。其他人也沒有敢對當朝四皇子不敬的，久而久之，也就真的沒人針對秦知衡了。
而當初的摯友，竟成了如今床榻上的男寵。
現在提起秦知衡，世人都忘了他是北昭的質子，隻記得他是大晟皇帝最愛的男寵，以及兩人放浪形骸的風月之事。
-
白虞睡醒後，精神難得舒爽，宮女端來飯食，水晶凝脂肉、金絲燕窩、瑤池蟹粉球……
銀勺舀下一點白玉翡翠羹送入口中，填飽空虛的肚子。
白虞慵懶靠坐在寬大的椅子上，衣衫輕透寬松，隐約可見頸側、腰腹和細腿布滿紅痕和齒印。
宮女老老實實低下頭，能在當今聖上的身子留下痕迹的，也隻有知衡君一人了。
陛下今日竟沒有一醒來就尋知衡君，屬實罕見。
下一刻。
“竺郎呢。”
宮女一愣，連忙回答，“回陛下，知衡君在……”
話音未落，白虞鼻尖微動，直起身來望向殿門。
秦知衡依舊身着紅色長衣，端着一隻小碗，緩步走來，碗中黑褐色湯藥冒着徐徐白氣。
“竺郎！”白虞立刻起身，步子輕快，眼巴巴等着他将碗放下，緊接着環抱上去。
秦知衡身形微頓，任由他動作，低聲哄着他坐下将藥喝了。
白虞卻察覺出不對勁，“竺郎，你受傷了？”他退開些距離仰頭問道。
他聞到了，對方身上不止是檀香，還有點輕微的血腥氣，若不是他鼻子靈敏，恐怕不會發現。
“陛下，臣不小心摔到，剮蹭出了血。”
“哪裡。”白虞急切詢問，他抓着秦知衡的手臂，上下尋找。
“陛下，臣無事，陛下将藥喝下，醫治眼疾……”
“朕不要！”白虞喝止，眉目間染上焦心之色，“朕能看得見！”
昨日喝過秦知衡煎來的藥方，他真的覺得眼前清明些許，連方才碗上的花紋都能分辨一二。
秦知衡握住白虞細瘦的手，牽着他坐下，不言不語地拿過碗，勺子舀起藥，俯身嘗過，溫度适宜後才送到白虞唇邊。
白虞側身躲避，拉着秦知衡衣襟軟聲懇求，“竺郎，讓朕看看，你傷到何處。”
“陛下，藥涼了會變苦。”秦知衡不為所動。
白虞奈何不得他，咬過勺子，随後就着他端碗的手，将湯藥仰頭含入口中。
霎時被苦的臉都皺起來，張嘴就要吐掉，被秦知衡傾身以口封堵，唇舌相抵，掌心圈住後頸，指腹按壓在喉上軟節。
藥轉了個來回，最終被吞進白虞肚子裡。
白虞鼻腔發出微弱的唔聲，扯住身前人的衣衫，又被對方勾起些興緻。
他在意秦知衡身上的傷，努力掙紮讓意識回籠，輕輕推拒着人，堪堪分開，齒間又被塞入一顆東西。
是昨日那飽滿清甜的紅果。
白虞囫囵将果肉咽下，果核吐在一邊，甜意将苦澀的藥味壓下，他祈求地望着秦知衡，“竺郎……”
秦知衡目光轉向站在一旁的侍女，白虞随之看過去，急忙命令道，“下去。”
侍女退走關上殿門，秦知衡沉默中開口，“陛下可否答應臣一事。”
“竺郎，隻要你給朕看看你的傷，你想要什麼朕都答應。”白虞連忙回答。
-
宣政殿，文武百官分列兩側，氣氛沉悶嚴肅。
邊疆戰事不利，已有幾日沒有傳信過來，隻知道又敗了，糧草也所剩無多，派過去的援兵不知何時才能到。
皇帝不問朝政，朝野上下已派系分明，官員大臣各懷心思，多方争鬥烽煙四起。