寅時三刻，天蒙蒙亮，顧懷玉的暖轎已壓在皇宮的禦道。

領頭的侍衛長跪得端端正正，額頭抵着青磚。

他餘光瞥到玄色官靴踏過龍紋磚——先帝禦賜的“履龍”特權，滿朝文武獨一份。

“相爺晨安！”

徐公公提着宮燈碎步而來，腰彎得像蝦米，“陛下寅初就在崇政殿候着了...”

顧懷玉伸手扶了他一把，“徐公公客氣了。”

徐公公有些受寵若驚，身為天子身邊的總管太監，到哪兒都是威風凜凜，朝中百官見了他都得客客氣氣，唯獨在顧相這兒，他得夾着尾巴做人。

“您病着這三日，陛下急得險些掀了太醫院！”

徐公公亦步亦趨地跟在身後，“這幾日朝中大臣求見，陛下理都不理，隻為您抄經求平安。”

顧懷玉擡步向前，面無表情。

崇政殿裡炭火燒得正旺，深秋時節，宮裡還未到燒炭的時候，這團火隻為等一個人。

元琢聽見珠簾嘩啦啦響動慌忙起身，案頭堆積的奏折仍按舊例分作兩摞。

左側蓋着宰執朱印，右側空着等天子寶玺。

少年天子迎上前，俊白的臉熱得泛紅，額頭都熱出一層細汗，“卿來了。”

他頓一下，望向顧懷玉額角的傷，白璧無瑕的皮肉印着一道紅痕，像點在白瓷上的胭脂釉。

顧懷玉解了身上狼皮大氅，鮮紅官袍更襯得他美玉天姿，“送來的折子陛下可都看了？”

天子很熟稔地接過他手中大氅，遞給一旁的徐公公，“卿畏冷，去把地龍再燒旺些。”

“朕都看完了。”

元琢目光垂落在顧懷玉胸前，不敢多看這張臉，“卿的傷還疼嗎？”

顧懷玉阖眼瞧着他，半大的孩子與記憶裡沒什麼不同，“不疼。”

元琢盯着腳下地面，猛地攥緊衣袖，聲音裡壓着少年人特有的尖銳怒意：“卿傷還未愈，就有人敢劫獄，朕要活剮了那群逆賊！”

顧懷玉唇角微不可察覺地一挑，淡淡然地道：“劫獄而已，陛下何必動怒。”

元琢眼底仍燒着未散的怒意，聲音壓得更低，“卿是朕的——朝廷重臣，他們竟敢動卿，朕決不輕饒。”

顧懷玉可不想他插手自己的事，輕聲提醒道：“我的事情自有主張，陛下應當關心朝政。”

元琢呼吸一滞，擡眼望着他，“卿的鐵鷹衛人太少了，朕挑選了幾十個禁衛軍，皆是身家清白……”

顧懷玉心中好笑，果然是隻藏不住爪子的幼虎。

見他不語，元琢有些慌亂，“卿誤會了，朕隻是怕你再遇刺……若你嫌礙眼，朕不派了便是，銀子……朕私庫裡還有些結餘，若你有需，盡管拿。”

坊間盛傳，顧懷玉被行刺乃是因為他貪污赈災款，百姓皆拍手叫好。

天子心裡的“大貪官”顧懷玉是來辦公事的，言歸正傳道：“陛下若得閑，不如想想會試策論題。”

新皇登基首開恩科，幾個月前，天恩浩蕩的皇榜貼遍九州，入京的官道車馬絡繹不絕。

十年寒窗舉子們摩肩擦踵，等着鯉躍龍門，飛黃騰達，亦或是悻悻而歸，來年再戰。

元琢聞言回到禦案前，翻開一封信函，“昨日罷朝，董太師給徐伴伴的信，推薦了三綱為策論題。”

三綱的第一綱便是“君為臣綱”。

董太師點誰呢？

天下舉子怕是無人不知。

顧懷玉渾然不在意，“不妥，若三綱為策論題，選出來盡是些照本宣科的死腦筋。”

“朕亦覺得不妥，董太師與卿勢同水火，處處針對卿。”

元琢話一出口便神情一滞，像是懊惱這話說得太直白。

若說董太師針對顧懷玉，有失偏頗，這位曆經三朝的老臣，門下出過十九位進士，可謂桃李滿天下。

為人低調簡樸，一件常服穿到破洞仍不肯棄，平日裡更是節衣縮食，省下的銀錢都用來施粥。

反觀顧懷玉的相府，占地就有十畝之多，小橋流水，亭台樓閣，相府門前更是日日車馬塞道，送禮的官吏排着長隊，隻為求得顧相的垂愛。

光是顧懷玉稱病的幾日裡，相府收到的人參補藥，就堆滿三間瓦房，上京城的老百姓都編排：宰相府裡的夜壺都是純金的。

先帝當年為給身無功名的顧懷玉封官，召入宮中親自殿試。

說是殿試，其實就是為掩人耳目，殿試結束便封賞高官厚祿，氣得董太師在朝堂怒摔玉笏，大罵：“弄臣當朝！國将不國！”

如今朝堂分作兩股暗流：清流們自持讀書人清高身份，不屑于與顧懷玉這種裙帶官為伍。

另一邊抹得開臉的讀書人，為讨好顧懷玉無所不用其極，盡是些奴顔媚骨，為虎作伥的小人。

兩派人如墨池雪壁，一黑一白，一清一濁，泾渭分明。

顧懷玉來時的路上早有決斷，他喉頭發癢，側過臉輕咳一聲，“依我之意，策論題當定為《實學》。”

“實學？”

“我要能治水、會算賬、懂農事的官，不是隻會磕頭的腐儒。”

顧懷玉話音未落嗆咳一聲，指節抵住唇邊壓着喉嚨泛起的血腥氣。

元琢不顧一切撲過去，手伸到半空中忽然一頓，最終虛虛地扶一把他的衣袖。

顧懷玉側身避開他，指腹漫不經心抹過唇間血迹，“陛下傳禮部下令吧，我死不了。”

“朕這就傳旨下令。”

元琢盯着他唇畔刺眼的嫣紅，蹙眉小聲說道：“卿的身體不能再拖了，朕已不再是小孩子，不必事事勞累卿，卿該好好休養。”

低沉的嗆咳戛然而止。

顧懷玉半笑不笑瞧着他，毛都沒長齊的小畜生，現在就想着奪權了？