“幾年前黑街出過不小的亂子，夫人您聽說過？對，就是一位先王妃被劫走的舊聞。”

“哈比蔔是那時投靠我們的。我的丈夫在城中名聲還不錯，不是嗎？呵呵……雖然我總覺得，他的行俠仗義有些太不顧及家裡。”

今早，梅姬登門拜訪了我，想借一步和我談談晚宴的事情。她們家中有一處極為僻靜的閣樓。

沒什麼比幽暗的小房間更适合聊這些私事了。話語一說出口，就像小蟲紮入蜘蛛網一樣被重重帷幕黏住，透不出聲息。人很容易在這種環境裡抛卻戒備，交換彼此的觀點。

“所以，哈比蔔算是單相思咯？”

我們坐在窗邊的陰涼處，剝開一兩顆點心的糖衣。兩枚蜜餞的果核貼在匣子裡交頭接耳。

“嗯，您可以這樣認為……說實話，那天晚宴快結束時，哈比蔔突然攔住我傾訴了一些過于暧昧的心聲，連我都吓了一大跳。我當然和他劃清了界限，但您明白，人言可畏。”

梅姬意味深長地笑了一下，“在那種情況下，我的丈夫恐怕會處死哈比蔔的。為了大家都好，還是讓它變成一個小秘密吧？”

“你說得對，梅姬。失去哈比蔔的損失可太大了。”轉眼的功夫，裝零食的盤子已經空空如也，我由衷地說，“真羨慕你們有個不錯的廚子。”

“幸運有時也算一種不幸。”梅姬歎了口氣。

話題進入間歇，她側目向閣樓的小窗子外眺望，不知看到了什麼，斂去笑意。語氣也變得嚴肅：“哈娜夫人，還有一件事必須告知您——”

“您在會客室所見到的一切場面，無論它有多麼離奇，千萬别和其他人談論，好嗎？”

我立刻反應過來，卻不得不裝着糊塗說：“噢，您不提及，我還真不願意回想起來呢。那個奇怪的男人，直叫人赧顔汗下……”

“他的确是個折磨人的上司。”梅姬苦笑了一下，“我的丈夫就是在為那種人謀事。”

我心思微動，順勢又問：“聽起來，他是朝中數一數二的重臣嗎？”

“比這更加嚴重。他是蘇丹。”

沒想到，梅姬毫不避諱此事，直接與我坦言：“夫人，他是蘇丹……所以請您務必守口如瓶，如果讓其他人知道您看見了什麼，難免會招緻災禍。”

“蘇丹？我們的王？”

我趕緊表現得像一個從沒見過蘇丹的人，驚訝地捂住了嘴。但願我的演技不會太拙劣。

“可是他看上去非常荒唐。”

“誠然如此。”梅姬無可奈何地說，“和您想象中大相徑庭吧？畢竟蘇丹曾是一位精明的、偉大的君主。可是在大約一年以前，他的性子變了很多。”

“是嗎？”我的眉頭跳了一下，“為什麼會這樣？”

“哈娜呀哈娜，你把權力當成了什麼溫良的東西？”

梅姬輕笑着搖了搖頭，示意我看向窗外。遠方，巍峨的宮殿屹立在光輝普照的群山腳邊。

“蘇丹命人推倒了先帝在世時修繕的大理石建築，将一磚一瓦都改換成青金石質地，盡管這并無必要。

“他下令開渠運河，卻不再關心征稅和撥款是否用于工程本身。

“漸漸地，蘇丹隻在乎自身的歡愉。”

英勇的君王總是缺乏一位新的美人。普天之下的樂趣都源源不斷輸送到宮廷。

他就像一隻為公共所有的寵物，被供奉在黃金鑄造的大窩。貴族階級竭盡全力地向群衆灌輸一個觀點：蘇丹是可愛的，蘇丹是仁慈的。故而蘇丹的幸福就是國家的幸福。

在精心裝點的話術之下，苛捐雜稅也恍若為貓兒貢獻的撫養金一般合理。人民愛戴，人民情願，人民樂意。

這一年來，帝國所勞役的血肉、壓榨的汗水比任何時候都要浩大。

即便如此，蘇丹感到異常乏味。

梅姬說，“去年，的确有一位王室飲鸩離世，不少人将君主的放誕與消沉歸咎于那場意外打擊，但……王的心意怎麼能妄自揣測呢？”

我想她說得對，人們不該想方設法找尋各種理由解釋蘇丹的劇變。事實上，蘇丹始終如一，過去的他隻是自發地玩了一場扮演明君的遊戲，現在又厭倦了規則。

他需要新的樂趣。

幾個月後，梅姬和我再度聊起宮裡的見聞，神情更加憂慮。聽說今天上朝時，蘇丹接見了一位異國的女術士，那名女巫向他介紹了一個令人不安的遊戲……

四位重臣被蘇丹當庭斬首，阿爾圖接任了其中一人的工作。

他們本來有無數機會阻止一切走到今日的地步。然而在蘇丹放縱享樂之初，以權謀私的貴族樂于把水攪渾。

人們放任王座上的龐然大物日益膨脹，終于有一天，怪物的陰影蔓延籠罩了整個王都。

我的心情一片死寂。既然無論如何努力都不能改變故事的發展，倒不如平靜地迎接現實。

麥娜爾的東方探險也快結束了。我開始考慮是否要在告别帝國之前勸阻阿爾圖明哲保身，或者幹脆帶着他們一塊跑路。

不過這一回，阿爾圖還沒來得及進入主線劇情，蘇丹就先一步玩脫了。

那本來是一張青銅品級的征服卡。梅姬告訴我，蘇丹從不把這種難度的卡片放在心上，以至于從小盒子裡取出它時，肉眼可見地有些失望。