獵場限定于蒼徐山内，但其山高陡峭，古木參天，視野之内盡是層層霧氣，稍有不慎便會迷失。

若想奪魁可不是輕易之事。

興奮的少年們可不管這些，各個仰起頭，似驕傲的小孔雀。隻等皇帝一聲令下，好沖出去大展身手。

頌國冬獵不論男女，實力卓絕便可摘得魁首。如吳蒙、屈忠國一類的武将，則是本次的監官，由侍衛們計分交由二人來判定最終名次。

福王見狀有些感慨：“江山代有才人出，今日見這些後輩英姿勃發，我頌國文武雙治日漸強盛，如此定能延綿百世。”

衆大臣接連附和，紛紛奉承帝王天賜福降。

如今雖是三國鼎立之勢，但祁越、南乙兵力皆不如頌，周邊小國更是不足為懼。

且又有吳蒙大将軍坐鎮，不久前重擊來襲的羌夷，叫他們吃了個大苦頭，保了邊境和平。如此也震懾了其他小國，紛紛朝拜請求附屬。

繁榮盛世，當屬帝王君威之故。

皇帝龍顔大悅，含笑道：“遵聖祖先訓于今日冬獵，各位兒郎女郎全力以赴，奪甲等者，朕另賜隕星九黎劍。”

話畢，座下歡呼聲驟起，高頌帝王厚德。宮人便趁此時大力敲響銅鐘，沉沉的古鐘聲綿延悠遠，餘韻回蕩在山間久久不散。

少年們齊齊出發。駿馬嘶鳴，聲勢浩蕩，将山中栖息的飛鳥震得盤旋于空。文臣們撫着胡須羨慕地看向那些少年，心中忍不住猜測今年是哪位拔得頭籌。

唯有一人端坐于案首前，不言不語，眉目間皆是沉靜。

“太子殿下往年皆是魁首，今年卻并不上場，可是身體有恙？”福王詫異地看向帝王，恍然大悟般道，“還是皇兄怕太子搶了旁人風頭，這才勒令他坐鎮此處？”

福王言畢，朝臣們紛紛看向霍元恪。

太子箭術驚人是衆所皆知的事情，往年他若上場必定是魁首，其他兒郎如何追趕也難以望其項背。

隻是，太子已有兩年都不曾再參與冬獵了。

吳蒙笑了笑：“福王此言差矣，太子橫刀躍馬之姿宛如太祖當年，日後不定有何造化，區區冬獵當然不在話下。”

頓時便有武将們出言附和，議論起往年太子曾經的戰績，更有聲稱太子箭技乃頌國第一人的。

文閣老頓了頓，不動聲色地和屈忠國對視一眼，二人眼中皆是慎重。

堂下暗潮湧動自是傳到了帝王耳中，皇帝眼底微暗，面上的笑容淡了許多，對着霍元恪道：“既如此，今年你也随他們一起，盡力便可。”

“兒臣領命。”

阿筝咬了口荷花糕，默默收回鳥身的視線。眼下來看，霍元恪的太子之位很是飄搖。

小秋曾說過，皇後初進宮時的榮寵，是如今的玉貴妃都難以匹及的。

可自她殁後，太子與皇帝的關系破裂，其中緣由無人知曉。二人不似父子，又不似君臣。如今其他皇子逐漸長成，朝臣派系之争也在暗中發芽。

吳蒙和娴妃自是一派，娴妃膝下的二皇子英朗矯健，聽聞十分肖似年輕時的皇帝。

惠妃自成一派，她對大皇子的期望阿筝是見過的。惠妃父親乃禮部尚書章裕，其官職雖比不上吳蒙，但他在朝中清流中的名聲極好。

玉貴妃乃後宮位份最高，背後的清河薛家門生遍布朝堂。若是儲君之位變動，霍元熠許是有機會的，端看他有無那等心思了。

因六、七、八皇子接連夭折之事，适齡皇子隻有霍元展一人，但他母妃不過才人位份，自然比不上他的幾位兄長。

看似繁榮的頌國，實則明争暗鬥。

見江甯捂着心口起了身，阿筝擦淨指尖的糕點碎屑，帶着小秋跟了上去。

蒼徐别苑依山而建，此處地勢高，枯樹上的雪凝成堅硬的冰棱，如倒挂的利器般。森冷逼人，令人不由得裹緊鬥篷。

見江甯嘴裡呼出道道白氣，臉色又泛着青白，阿筝猜測她應是受不住山間的寒意。從此處回别苑卧房需經過一條山間小路，台階約有數百。

雖不知江谯為何帶她來，倒是方便了自己。

前方江甯主仆二人忽然停下，她的婢女懊惱地跺腳，側過頭說了句什麼，匆匆折返回去。阿筝便趁此上前，喚了一聲：“江姑娘。”

江甯聞聲轉頭，見是阿筝後柔柔地福了一身：“民女見過九公主。”

“江姑娘不必多禮。”阿筝面帶擔憂道：“你可是要回房休息？我扶姑娘上去吧。”

江甯一怔，連連擺手：“豈敢勞煩公主。”

“怎會，我與江姑娘既成了同窗，日後在國子監，少不了要勞煩姑娘。”

說着阿筝便上前攙她，又對小秋使了個眼色，小秋會意地扶上了江甯另一邊的手臂。

江甯：“……”

事已至此，她也隻好虛虛搭着九公主的手繼續往上。

阿筝狀似無意地開口：“那日有勞江姑娘替我說話，本想謝過姑娘，隻是一直尋不到合适的時機。”

江甯頓了頓，這才想起九公主說得是賞花宴那日。

“公主太過客氣，民女羞愧難當。隻是無心之言，怎敢讓公主道謝。”

雖是阿筝主動攙扶，江甯卻是個知進退的，她盡力挺直了脊背，身體絕不偏倚任何一側。

阿筝自是能感覺到這股防備。

“江姑娘何出此言，我在宮中名聲實在算不得好，幸得江姑娘挺身而出，小九不勝感激。”

說着，阿筝故作喪氣地垂頭，語氣愈發低下：“不過，此事過後，小九也怕日後會連累姑娘受我六皇姐的問責。若是哪日江姑娘因我受了難，還請姑娘直言，我定會護着姑娘。”

江甯猶豫片刻，腳下的步子不由得慢了下來。

她與九公主不過數面，實在受不了對方如此情真意切，但見九公主神情實在落寞，她忍了忍又将話咽了回去。

好在婢女青扇及時回來，解了她的窘困。

江甯松了口氣，柔柔一拜：“既我的婢女已回，便不勞煩九公主了，還望公主莫怪。”