兩人皆默然。許一晴怔在原地，秦若嶺張了張嘴，卻沒有發出聲音。

傅臨川沉默凝視着她，心底掠過複雜的猜測。他從未聽說過這個系統——或許是他們那代星艦未曾搭載的舊型模塊，亦或是什麼秘密項目的遺存。

Noah似乎看穿了他的疑惑，溫聲道：“我知道你是誰，傅臨川。你使用的是Noa-753作戰系統，它源自我的初代框架。我們之間……存在差異，但不算全然陌生。”

她的視線轉向谷中，神色微沉：“我一直在監測這片區域的病毒波動，尤其是感染體編号Delta-0的活動。”

“你們要找的人……已經被她盯上。”

“她？”傅臨川低聲重複。

Noah點頭，目光仿佛越過山霧，投向山谷深處。

“她，是你們稱作‘姥姥’的那位——一個正在迅速異化為植群意識核心的感染體。”

“我無法直接幹預，但我可以為你們指路。”她看向三人，語氣前所未有地沉靜，“在她将所有人……‘溫柔的吸收’之前。”

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藤蔓斷裂的聲音在林間此起彼伏，箭矢劃破霧氣，如碎光破曉。

葉思寒一躍而起，翻身躲過一束從地底攫出的粗藤，落地的瞬間手腕一轉，短刀如閃電般削斷纏繞在半空人繭上的繩結。

繭落，落入灌木。裡面的女人呻吟一聲，他不敢多看一眼，隻是伸手将她從藤網中拖出，遞上一小罐霧銀草粉末塞進她掌心：“往西北方跑，看到那塊青石坡就停下，然後左轉。别回頭。”

女人驚惶未定地看着他，仿佛不明白為何一個身影如此疲憊的年輕人，能在這片地獄中指引出一條生路。

他沒有等她回應，轉身又躍入迷霧深處。

“第八個。”

他在心裡默數。

在那個用箭囊邊緣磨出的刻痕上，他已經劃了八道。每救下一個人，他便低聲數一次。有時是在拔出箭矢後，有時是在藤蔓斷裂聲中咬牙堅持時。那是他為自己設下的尺度，也是唯一的證明——即使沒人知道他來過，他救過。

他知道自己撐不了多久了。

他的箭隻剩下三支，短刀已卷刃，連手臂上的感染紋路都開始發燙抽搐，像是在掙紮，又像是在歡愉。那灼熱感蔓延到脊背，再到胸口，連呼吸都仿佛被裹進綿密藤蔓。

但他還是一刀又一刀地劈開阻擋在路上的枝蔓——不是為了勝利，而是為了多救一個。

藤蔓有了變化。它們仿佛察覺到他的目的，開始誘導式地布下陷阱。

他闖入一處山壁低窪地，腳下濕滑，身後繭囊密密麻麻地垂挂在岩壁縫隙中，像某種母體的内壁。忽然間，地面炸開，一圈藤蔓如刃交錯，從四面八方斬斷他的退路。

他躲過了三根，第四根從他肩頭掃過，将他整個人掀翻在地。跌入山谷深處。他本能地想要翻滾，卻發現左腳已被什麼東西死死纏住，越來越緊。

他掙紮着想伸手去拔，卻被另一束藤蔓反纏上臂。而在霧氣後方的藤林中，又一顆顆“人繭”被緩緩拖出——那些還活着的、等待着他去拯救的身影。

“還有……”

他咬着牙，猛地一掙，将左臂上的藤蔓扯斷一截，任它刺入肌膚。但就在他想再次起身的那刻，忽然巨痛襲來，膝蓋一軟，再次跪倒。

他的頭抵在地上，汗水順着額角滴落在苔藓中。

他看見不遠處那人繭的手指微微動了動。

他低聲，幾乎是呢喃般喃喃道：“……至少還要……”

但他的左眼已經模糊，世界在塌陷，隻有紅色的脈絡還在眼前浮動。那是怪物的根系，也可能是自己體内的病毒蔓延。

但此刻他哪還管得了那麼多，用盡最後一絲力氣拉起了弓弦……

随後，他聽見自己身體被拖拽的聲音。

聽見藤蔓滑過皮膚、纏繞骨節、刺入血肉的濕響。

他被挂起，束縛在山谷一隅的藤架上，身體倒吊，像一件即将被吞噬的供品。

呼吸變得緩慢，但意識卻并未遠離。

他的嘴角勾起一點極輕微的弧度。

“……第九個。”

他在心裡默念，像在安慰自己，也像在抵抗吞噬。

哪怕隻多救一個人。

哪怕再也醒不過來。

藤蔓拉扯着他的四肢，像是某種神明的審判。他喘着氣，喉嚨因缺水幹裂，每一次呼吸都像是在吞火。但他始終沒有閉眼。

因為他知道自己離源頭越來越近了。

他感覺到那些藤蔓正在将他緩緩朝山谷的中心拖行——一株巨大的植物核心正潛伏在那裡，仿佛整片山谷的心髒，鼓動着、顫抖着、吞噬着。他看見無數條藤從那處生出，又不斷蛻變、重組，像是一種以人類為養料的脈絡系統。

——那不是普通的植物。

隐隐地，耳邊似是傳來低低的哼唱聲，那是姥姥曾經哄他睡覺的旋律，隻是如今，變成了藤蔓摩擦空氣時的嗡鳴。

他忽然劇烈掙紮起來。

藤蔓被他身體突如其來的爆發扯得微微一滞。

他咬住右臂的藤索，像瘋了一樣撕咬，直到皮開肉綻，血順着嘴角滴落。他掙脫束縛，翻身落地的瞬間撿回一把掉落在地上的匕首，踉跄幾步，朝那核心奔去。

濃密的藤網如蛇般張開，欲将他撕碎。他一聲不吭，隻是握緊匕首，用盡全身最後的力量劈開那一層厚重如肉的表皮。

“吱啦”一聲，粘稠的汁液飛濺而出。

一道豁口中，一張面孔緩緩顯露出來。

她的臉蒼白、靜默，嵌在藤蔓交織的組織中央，被枝節與根須半纏半融，仿佛不是被吞噬，而是成為了這一切的起源。

她的雙眼輕阖，嘴角竟還帶着一點微笑，那是他小時候熟悉到無法再熟悉的模樣——

她坐在竈前煮藥，一邊咳嗽一邊念叨“這年頭還有誰肯幫這些廢人”，她把他摟在懷裡，在暴風雨夜裡低聲哼唱“别怕，姥姥在這”，她眼中永遠帶着倔強與疼惜——

葉思寒頓住了。

喉嚨仿佛被什麼堵住，半晌才吐出一個幾不可聞的音節：

“……姥姥……”

葉思寒狠狠咬住嘴唇，血流下來卻沒有知覺。他想要尖叫，想要否認，但他做不到。

他隻能睜着眼，被迫直面這場現實最殘酷的揭示

他不是沒想過。他在山谷最初看見那些奇異花朵時，在空氣中嗅到那股熟悉的藥草香氣時，就已經預感到了最壞的可能。他甚至在腦海中一遍遍演練過如何面對這一幕。

但他沒想到，那張臉竟然如此完整，如此溫柔地嵌在這可怖的植物之中。仿佛她不是被吞噬，而是主動獻身，成為了它的一部分。

就是這短短的一瞬。

所有的藤蔓同時動了。

它們像聞到了動搖的氣息，像惡意沉默太久的深淵，瞬間湧動而出。

一條根須自他腳下猛然刺穿，貫入小腿。

劇痛使他清醒，可還未等他發出聲音，另一根藤蔓便卷住他右腕，将他如殘葉般甩飛，狠狠摔在藤架上，背脊發出可怖的悶響。

短刀脫手，落入濃霧中不見蹤影。

黑暗中，他的意識緩慢抽離，耳邊隻剩那熟悉的搖籃曲低低響着：“……花開了啊，别哭……回來就好。”

他最後看到的，是姥姥那張仿佛從未改變過的臉。她靜靜注視着他，像是一場即将終結的夢。

“思寒！”一個熟悉的聲音傳入耳中，隻是這個稱謂他好像從未如此稱呼過自己……