蒙川在赤野苦守的第十個寒冬，終于随着周正的加入而破局。這位鋒銳無匹的年輕将領如尖刀般撕裂了兀魯堅固的防線，助他一舉鎖定了勝局。

古庸大軍攜着兀魯王庭的降書，與太子凱旋班師。

戰旗卷着塞外的風沙，凱旋歸京都的路程遙遠而颠簸，車輪碾過幹燥的土地，揚起滾滾黃塵。

隊伍的中心，太子那架樸素的玄漆馬車在親衛拱衛下穩穩前行。不知從何時起，一抹沉默而挺拔的身影，始終如影随形地護衛在馬車右側的固定位置。

周正的戰馬“追鋒”被他有意勒着缰繩，始終保持着一個恰恰能讓車廂内的人看清的距離。

他的目光，卻總是不自覺地偏離軍旅前路的方向。視線像被無形的絲線牽引着飄向車窗的方向，有時匆匆一瞥，捕捉端坐的明黃色身影的輪廓；有時車簾恰好被風掀起一角，他便貪婪地多看幾息，那專注閱卷或凝望遠方的側臉。

他的靠近并非每次都能如願對話。很多時候，他隻是沉默地騎着馬，凝望着車廂，任由馬蹄踏出的單調蹄聲掩蓋住胸腔裡異乎尋常的心跳。

休息的号角吹響時，周正的動作總是最快之一。他不找親衛閑聊，也不獨自歇息，而是精準地走向太子的車駕。

蒙川将軍常伴太子身邊商議回京後的安排，周正便自動成為最專注的旁聽者。他很少插言，隻是安靜地侍立在旁，目光時而落在地圖上太子指尖劃過的重要關隘，時而落在太子英挺的眉宇。

與其說是聽蒙川分析兀魯殘餘勢力的布置，不如說他全部的感官，都沉浸在太子清朗沉穩的語調和說話時細微的神态變化中。

偶爾，太子因某個觀點轉頭詢問他的意見，周正便像驟然被點燃的火石，眼眸一亮，用最簡潔有力的戰場經驗作答。能得到太子一聲随口的“善”或微微颔首，成了他一路勞頓最好的慰藉。

一次長休，營地支起了簡易的帳篷。周正見太子立于一棵枯樹下望着遠方的暮色，身影略顯疲憊。他默不作聲地走過去，遞上自己水囊中尚溫的清水。

太子回頭，略微詫異地看了他一眼，随即了然一笑：“周卿有心了。”那笑容很淡，落在周正眼底卻似撥開了沉沉暮霭。他沒有多餘的話，隻靜靜站定在太子側後半步，目光雖垂視着腳下的塵土，全身感官卻緊繃着。

日夜兼程，風霜浸染。這大半個月的舟車勞頓，對周正而言，卻是一段混雜着疲憊與隐秘甘甜的時光。每一裡路，都在拉近他身軀到那人的物理距離；每一次悄然回望與笨拙的靠近，都在無形中牽動着心弦。

終于，當天際線盡頭浮現出帝都巍峨的城牆和金光燦燦的琉璃殿宇輪廓時，這支飽經風霜的鐵血之師爆發出一陣由衷的歡呼。

周正勒住馬，眺望着遠方在秋陽下如同神祇宮殿般的皇宮群落。飛檐鬥拱，層巒疊嶂，散發着迫人的威儀與輝煌。

他下意識地看向身旁馬車微微晃動的窗簾，将這一路伴行的側影再次印刻腦海深處。

車馬已至宮門，腳下是打磨得光可鑒人的巨大青磚。

他心中那份難以言喻的情愫，也如同到達了一個現實與夢境的分界。接下來踏入的，将是另一個充滿了規則與桎梏的世界。

作為斬下兀魯主将阿魯渾頭顱的首功之臣，周正的名字響徹朝野，亦得以身披榮耀，随行入宮面聖。

這是他頭一次踏入帝都的心髒地帶。穿過一道道森嚴的宮門，琉璃瓦在冬日的晴空下折射着厚重的金色光芒。巨大的蟠龍金柱盤繞支撐着殿宇，每一片鱗甲都纖毫畢現，威壓沉沉。腳下是平整如鏡的巨大青磚，空曠的回廊間隻聞盔甲細碎的碰撞聲和自己的腳步聲，更顯這權力巅峰之地驚人的寂靜與宏偉。

饒是見慣了沙場慘烈，周正的心跳也不禁微微失序，深感人之渺小。

丹陛之上，端坐着帝國的至尊。皇帝正值盛年，眉宇間蘊着久居上位的雍容與銳利，身着龍袍，通身的威儀卻比任何精甲更具壓迫感。他的目光像無形的實質掃過階下跪拜的功臣，落在周正身上時，帶着一絲不容忽視的審視。

周正垂首，感受到那目光的重量。

入夜，華燈初上的慶功宴本該是歌舞升平，酒酣耳熱。

然而觥籌交錯間，皇帝卻放下金樽，聲音不高卻足以讓喧嚣驟歇：“兀魯既已俯首稱臣，為顯我天朝恩威，亦為長治久安，朕意欲選一位宗室公主，遠嫁兀魯王庭和親，以示懷柔，永固邦交。”

話音未落，太子“霍”地站起。他年輕的面容因激動而緊繃：“父皇！萬萬不可！兀魯乃豺狼之性！和親？”

他提高了聲音，帶着壓抑的憤怒，“看似懷柔，實則是把公主送入虎口！天高地遠，關山難越，誰人能護？蠻族若心懷怨恨，公主處境可想而知！”

接着，他沉痛地将周正在赤野所查獲，兀魯貴族勾結古庸國官僚，擄掠淩虐邊境婦孺的累累鐵證，一一道來。

每一樁罪行都如冰水澆頭，瞬間冷卻了宴席的熱烈氛圍。

帝王的臉色肉眼可見地陰沉下來，方才的喜氣蕩然無存，隻餘下掃興的冰冷與未定國策帶來的沉重。

皇後精緻的臉上适時掠過一絲擔憂，語氣卻綿裡藏針，對着神色不虞的皇帝溫言道：“太子殿下年輕氣盛，拳拳愛民之心固然可嘉，隻是這邦國大事，關乎社稷安危，有時......犧牲也是在所難免。公主受點委屈，若能換得萬民平安，也是她的福分與職責。殿下這般言辭激烈，駁斥聖意，是否有些——過于天真莽撞了？怕也易讓功臣們寒心呐。”她眼波流轉，輕輕掃過太子。

周正站在殿尾功臣之列，聽得真切。他緊抿着唇，強壓下胸腔的怒火，垂在身側的手驟然緊握成拳。這殺人斬首都面不改色的手，此刻卻因強忍對太子的不公而感到陣陣酸痛。

為了緩和這令人窒息的僵局，皇帝的目光，在殿内逡巡片刻，最終落在周正身上，帶上了一絲刻意的溫和：“周愛卿少年英傑，立此蓋世奇功。年華正好，也該成家立業了。朕有意賜婚，以示嘉獎。如何？可有心儀的女子？”

瞬間，所有或探究，或善意，或别有深意的目光，齊刷刷聚焦過來。

周正心弦猛地一顫，幾乎是未經思索地，下意識地擡起頭。

那雙眼睛，帶着戰場上特有的直白與露骨，穿過憧憧人影，精準地，毫無保留地投向了一身明黃蟒袍的太子。

那目光似有千言萬語，洶湧着難以言喻的灼熱與痛楚，包含了無聲的敬仰與無法言說的情緒。

然而，那目光所焦距之處，太子端坐于至尊之下，儲君之位，與他之間，隔着的不僅是君臣之别，更是世俗倫理的天塹。

這一眼，如星火掠過幹枯草原，快得幾乎無人真正捕捉，但那瞬間的爆發力卻灼人心魄。幾乎是同時，理智便澆滅了火焰。

周正迅速垂下眼簾，壓下眼底所有波瀾，隻餘一片沉靜的冷硬與了然。

蕭承安似有所感，微微側首，卻隻看到周正低垂的側臉。