“永定河邊三戶出現了肺熱暴咳，現下隻死了一個小兒，小的尋到時屍體已經被流民分食。”

一夜未睡，萬刻發聲音疲倦。

為求影影綽綽，徐府的回廊挂着半透竹簾，萬刻發便走在簾子外頭，稍遠處有侍女抱着細軟跑過，聞聲崴了一下，轉頭回院子。

鐘錦偏頭咳得很輕，快步：“把人隔開，動靜小一點，出府後有人會助你。”

寅時初，天居然停了雨，雖然還是陰，但是淡淡的光亮自竹片縫隙落到廊中人的臉上，像窺見暗中一張大網。萬刻發被這念頭吓了一跳，繼而光天化日密謀地發毛，要掀簾子。

“诶。”

鐘錦揉了下眉心，昨夜布局時被莫上麟壓着灌下去幾碗藥，又吞夠了水，她隻是借着人皮強撐。

倦：“盯着吳鴻鹄，我要知道他今天去了哪裡，見了什麼人還有是否可信，明白麼？”

她說得細，範疇甚至超出了萬刻發分内之事，胸無大志萬事輕的這位一把抓住竹簾：“靳……”

鐘錦微啞嗓音沉下去：“别動，我可能染病了。”

“不想疫病爆發在這兒，就把不樂意咽下去，萬大人。”

她一字一頓，分量極重，萬刻發震住。

沒再管他，伸出簾幕的手臂朝房梁打了個手勢，簡梨就帶着和嬰孩瞪眼徹夜未眠的薄怒拔出劍，戾氣驚起後院數隻白鹭。

那手便落回去，動作間抓住自己嗓子，強行把咳嗽逼下去，那種讓他心驚的威壓又好像随之一散而空，歎了一聲：“辛苦。”

這具被多少畫本意/淫的孱弱軀體，被風流事不堪名抹去功勳的天妒英才，終于在轉入前堂時回頭與萬刻發對視了一眼。

那是撕開眸中薄霧的冷戾與沉靜。

萬刻發微頓，好像從十幾年宦海沉浮裡想起了什麼，吸了一大口氣。

懶了這麼多年呦，幹吧。

正堂，兩鬓半白的徐縣令踱着步，有些焦灼，門就被叩響。

“大人久等。”

他立刻擡頭正色：“鐘掌櫃，你找本官究竟有什麼事？在官不言商，戚大公子想做什麼該找霍幫主，本官不比諸位清閑，衙裡還等着！”

鐘錦微微蹙眉。

“徐大人，别這樣啊。”昨日她扮得是青年人，進退利落得體，此時兩條腿又拖沓起來，同一張皮登時換了味道，“坐，年紀大了，人容易上火。”

以下犯上，令人驚異的是這炮仗似得徐衛居然沒立刻惱，隻眯眼，盯她：“戚氏的人翻的一張好臉。”

鐘錦覺得有點意思。倒了兩盞茶，其中一杯往前推了一些，她輕笑：“比不上大人您，瞧着好像和洞庭商幫一氣，卻要攔我們戚家的生意。赈災糧換成不會爛的銀子，霍幫主怎麼會少了您那一份。”

繼而話音一轉，輕聲：“還是說這财，您發着良心不安呐。”

前堂有些過分安靜了，連鳥叫都沒有，但徐衛沒發現。縣令這官說小不小，關鍵是背靠高門，這些年他拿俸祿和分紅把自個兒養得不錯，臉上褶子都比别人少，此時皮下的筋卻抽了好幾下。

緩聲：“老夫不知道你在說什麼，本官貪與不貪，自有朝廷定奪，鐘掌櫃過界。”

“是過了一些。”她低頭将喉嚨裡的癢用茶水咽下去，溫和着步步緊逼，“當了八年父母官當出感情了吧，您把自己從這事兒裡擇幹淨，沒跟也沒攔，辭呈都寫好了，就準備舉家回鄉……”

“鐘掌櫃！”

徐衛猛地呵斥出聲，繼而竟然不知道該說什麼，隻能習慣性朝門外看了一眼。

鐘錦笑出聲，因為發熱頭腦有些慢，樣子卻是漫不經心。

“等水退了，經年積攢的髒污都會暴露在世人眼中，抽身已晚。”小貪之人，中庸之道，自以為能周旋神仙鬥法裡撿一口小魚小肉，偏偏還良心不死，這種人在動蕩中總是最難熬。鐘錦替他做了選擇，不過仍舊毫無愧疚地把另一杯不知是否沾染疫病的茶推到徐老縣令面前，笑道：“戚家不想要一個沒命花錢的柳源，如若給大人您足夠的糧食和藥材，這個爛攤子該怎麼收？”

徐衛張了張幹裂的唇。

厚雲不散，薄霧難消。

濟仁堂門口，潮濕的石闆路半月以來頭一次布滿髒腳印，排隊看診的人從前堂排出幾十步，隻因為藥童半夜往門口放了一塊木牌。

——免費問診，藥材全部降下一兩三錢。

百姓看不起病的荒誕局面就此結束，全部衙役都跟了萬刻發，有發熱者立刻隔離。

如此從散商那兒的藥材收價自然也低了，采藥人一股腦湧到霍氏醫堂，足足半個時辰後和濟仁堂商談近乎整夜仍舊無果的掌櫃才被聲音鬧醒，面盆水險些掀翻。

還收，虧大了！

霍家的局替人做嫁衣反踩自己的腳，居然都沒有人來報，真反了天！

他隐隐感覺有人遮住了商幫通信，可他想不通啊。擡價時霍家基本自買自賣，濟仁堂那是真金白銀花出去了，誰有錢補這撕桌的虧空？

暴雨過後第一個不用打傘的清晨，柳源縣悲喜交加。

霍小公子起得也很早，不是因為老不死的爹從墳裡爬起來逼他巡視鋪子，而是因為吵。

睜眼一瞧，房頂的瓦居然空了，七個護衛被扒光捆成條蛆橫在房梁當房頂，肉花白。

這場面實在倒胃，霍緣鸢抄起床頭小刀就丢上去，罵罵咧咧把天捅成個血簍子，撞開門。

看見“戚均”手裡拿着一支漢白玉鞘，拇指頂開匕首看了一眼，帶着嫌棄丢回去。