一眨眼，就是入夏的季節了。話說齊、鄭、魯三國先在中丘會盟，到六月時又移至宋國的老桃，在老桃駐紮營地。齊國大将軍夷仲年出車三百乘，魯國派公子揮出車兩百乘，鄭國公則親率高渠彌、穎考叔，三國軍士集結一起，夷仲年将左軍，公子揮将右軍，耀武揚威，殺入宋國。
齊王宮不時有捷報傳來。先是魯公子揮攻下老桃立下頭功，然後是鄭颍考叔打下郜城，後面又傳來夷仲年大将軍攻下了防城。夷仲年受齊王托付，令諸兒也親率一路兵馬和鄭國的公孫阕左右夾擊，這諸兒雖是第一次領兵打仗，但前兩年已随齊王參加過瓦屋會盟，也曾觀戰過兩軍對戰，所以并不膽怯，在戰場上進退有度，令夷仲年心中暗暗贊歎自己這位世侄。
最後攻下的防城本應歸于齊國，但齊王令夷仲年再三謙讓，最後郜城、防城皆歸到魯國去了。此次出征，齊國一來鞏固了和鄭國、魯國的關系，二來讓他國見識了齊國的兵力和未來太子的少年可期，因而算是收獲滿滿。到了戰争的末梢七月，各宮的嫔妃們已經開始盼望着齊王和公子們的歸期了。
這裡面，最急切的莫過于長樂宮的蕭氏了。雖說這次出征立下頭功的是夷仲年将軍，但是公子裡隻有太子諸兒真正率軍抗敵，且首次出征便旗開得勝。所以雖然這幾月太子不在宮中，他的名聲在宮裡卻更熾烈了些。話說上次出行前蕭氏設宴欲引太子歡好，中間太子離席，是夜并未再回蕭氏住處。蕭氏心中飲恨，待次日令心腹查明，似乎太子那晚離去後是朝甘棠殿的方向去了。蕭氏不禁疑惑，甘棠殿莒氏常年被冷落，前幾年不知靠着什麼手段離奇複寵，但是目前隻有兩個女兒，并不對誰有特别威脅。據說這莒氏在宮内行事安分，難道也暗地裡想籠絡太子以布長遠之局？想至此，蕭氏不禁對甘棠殿的人多了幾分厭惡，亦令心腹暗地多加觀察。
經此一戰，諸兒在諸侯間的名氣更大了些，聽說陳國已私下派人來打探齊王意見，想和齊國締結婚姻之好。蕭氏近日也收到戎狄王的來信，信中責備她嫁入齊宮數年，卻不能利用時機誕下一子半女，叮囑她盡快懷上太子骨血。否則待太子立下正妃，後面她的地位更加岌岌可危。怎奈太子一行人出行數月，雖常有捷報傳來，但蕭氏從不曾收到太子本人的訊息，蕭氏也隻能待太子回宮後再另行謀劃了。
此時的甘棠殿卻是另一番景象。齊王不在，這裡少有人拜訪，也倒落了個清淨自在。莒氏幾次談到清的婚姻大事，據說齊王這次中丘會盟其中一件要事，便是替清挑選嘉婿。清知道自己年齡漸長，留在母親身邊的時日不多，雖心中傷感，但愈加溫厚娴靜，日日陪在莒氏左右；另一方面，因為自小明白做為公主的使命，所以對嫁往他國也有一絲的期許，她在心中幻想未來夫君的模樣，暗暗祈禱未來平安順遂。
隻有婉，還似情窦未開的小女兒。近日母親和姐姐都各懷心事，對她疏于管教。她就更加的無法無天，每日遊蕩在林間、湖畔，不知有多少花鳥蟲魚因為她而遭殃。偶爾也有念頭閃過，這樣無憂無慮的日子似乎是不長久的，但這念頭轉瞬即逝，她更加貪婪地沉醉于時下的快樂中。
宮裡有一條小溪，溪水清澈可見湖底卵石遊魚。這日，婉帶了自制的鐵叉，跳入溪水中捕魚。深秋的水已經有點涼了，她聚精會神，正準備向一條鲫魚叉去，卻聽到有人叫她：“婉公主！”婉回頭，原來是諸兒的屬下石之紛如。他不是随太子一起出行了嗎？
“石大人，您怎麼在宮裡？”婉好奇地發問。
“這次會盟基本事宜已經完畢，除了夷大将軍留守，準備入冬後和鄭國共同讨伐郕國，齊王和太子要多停留數日，和衛國在我齊魯邊界會面。其他公子将士，這幾日都陸續回國了。”
“那甚好。”
“婉公主，咳咳，”石之紛如咳嗽兩聲，壓低聲音發問：“殿下讓我問你幾句話。秋天來了，可否摘些許桂花，曬幹後釀一瓶桂花酒？”
“可為迎接父王歸來？”婉詫異地問道。
“咳咳，這個，殿下并未說明。”石之紛如無奈得很，當初他就不該領這個命，如今他可算傳話成功了？
随着公子們的歸來，齊王宮又熱鬧了起來。這當中最熱鬧的當屬魯夫人的安樂宮。連日來拜訪公子彭生和公子糾的人絡繹不絕，大家久居深宮，都希望多聽聽宮牆外的所見所聞。婉閑着無事，也想拉着清去湊這份熱鬧。清拗不過妹妹的軟磨硬泡，隻得和婉一同前去安樂宮。
魯夫人在宮裡地位顯赫，公子糾和公子彭生都深受齊王喜愛，近年來，魯國和齊國又締結盟約，互為支援。故相較其他的嫔妃，齊王對魯夫人更多了幾分敬重。安樂宮前兩年剛剛修葺過，這幾日因歡迎公子歸來，張燈結彩，更加地喜氣洋洋起來。清和婉進入内殿時，見殿内有蕭氏、衛氏和其他幾位嫔妃，大家正喜枚枚地聽魯夫人講話。
清和婉跪下向魯夫人道安，魯夫人連命人賜座。她和莒氏雖然平時來往不多，但知道莒氏素來是個安分的。況且莒氏的兩個女兒生得花容月貌，引得齊王常常流連甘棠殿，并對兩個女兒贊不絕口。故魯夫人對這一對姐妹也是格外的關切。
清和婉坐在下首，安靜地聽着。不外是蕭氏恭維魯夫人教子有方，魯夫人贊歎太子諸兒神勇，不多久婉已經厭倦了，她本來想聽聽真正的沿途見聞，沒想到仍是這些翻來覆去的女人家的對話，于是，表面佯裝專注，腦子裡早開始神遊太虛了。突然，魯夫人對準她姐妹倆，說：“對了，近日還未曾恭喜清公主呢。改日要專程去甘棠殿向莒夫人賀喜啊。”
清驚詫：“不知魯夫人所言何事？”
“你母親還沒有告訴你嗎？這幾日大王正在歡地和衛國公會盟，聽說他已同意将清公主許配給衛國的新晉的太子汲子了。衛國是大國，且頗有殷商遺風，新太子年輕輕輕，聽說也是相貌堂堂。這很快要成咱們齊宮最大的喜事了。”
“謝謝魯夫人。”清表面還是淡淡地，但内心卻早已驚濤駭浪。此次齊王出行，她雖然猜測父王可能會定下她的婚事，但是花落誰家都是未知。雖然齊國強盛，但是她母親并非出身大國，且在宮内地位一般，嫁入他國做一個國君或者公子的側妃是最大的可能。有次她夢到自己的丈夫是一頭發花白的老者，當時從夢中驚來，臉上水痕不知是驚汗還是淚水。此刻聽到魯夫人所言，雖室外烈日耀眼，她卻猶如夢中難辨悲喜。
魯夫人的話很快就被證實了，待清婉二人回到甘棠殿，莒氏也已接到大王随從的通報。莒氏看到兩個女兒，不由激動地上前，含淚抱住兩個女兒的肩膀。
待到齊王和太子回宮，已是冬月了。齊軍這次旅途，沿途收集采買了不少齊王宮之前少見的東西，有衛國新産的絲綢，燕國特出的寶石，還有鄭國生産的寶劍，齊國民間的各種珍奇獵物。齊王回宮後，分别将這些奇珍異寶賞賜給各宮嫔妃、公主、公子，大家都紛紛感激齊王的恩德。甘棠殿裡，清的賞賜更加豐厚，除了和婉一樣的綢緞一匹，钗環兩幅，還多賞了一挂珍珠，珍珠顆顆飽滿，透着一層淡粉的瑩瑩的光。隻是齊王剛回宮，幾個月的旅程身心疲憊，除了去了魯夫人住處，其他宮殿并未踏足。
蕭氏聽聞太子回宮，不懼冬日寒露，一大早就精心裝扮，屏退下人，一個人矗立在長樂宮門前，等着太子回來。直到日升三竿，蕭氏的腿都要站麻了，還是沒有看到太子身影。或許是下人傳錯了日子？她正欲回到内殿歇息片刻再出來迎接，卻看到太子從不遠處走來。幾個月不見，太子略見清瘦，盡管進宮前已稍作清洗，但仍難掩風塵，這副模樣令蕭氏是又憐又愛，不由奔向太子。太子見到蕭氏鼻頭凍得紅紅的，頭發也有些淩亂了，此時已是上午，想必蕭氏在此站立了不少時刻，心下有些感動，就迎了上去，蕭氏雙腿酸麻，順勢倒在了太子腳邊。太子扶起蕭氏冰冷的手，攙扶着她進了内殿。殿内卻無一人，太子詫異，問道：“其他人都哪裡去了。”
蕭氏羞赧地回到：“想是大家顧念你我相見，有體己話要聊，都避開了吧。”
“這是何話？傳宮女、侍人們全部上來。”
長樂宮一衆下人都躲在暗處屏息不敢發言，此時聽到太子說話紛紛湧到殿上，争搶着問太子問題，整個殿内叽叽喳喳好不熱鬧。直到快中飯的時間，衆人才退下了。蕭氏早備下了飯菜，齊王卻派人傳話要諸兒去齊王處赴宴。蕭氏無奈，隻得眼睜睜地看着諸兒和石之紛如離開了。
諸兒剛出了宮門，便急切地拍了拍石之紛如：“我讓你傳的話你可傳到了？”
石之紛如不想主人歸來單獨對他說的第一句話竟是這等小事，偏偏這小事還讓他給辦了個莫名其妙，一時語塞，隻能低聲喃喃道：“小人已照您的話轉告了。”
“她如何應答？”諸兒眼巴巴地問到。
“小人，小人不記得了。。。”
諸兒心中惱火，但急着去齊王處複命，便不理睬屬下，徑直朝漢廣宮走去。到齊王處，殿裡隻有齊王一人，齊王又細細和太子梳理這次會盟的過程，有何處鄭國老奸巨猾，有何處魯國居功自傲，有何處齊國需要加強部署。期望能讓諸兒理解幾國之間的複雜制衡關系，為做好一國之君做準備。最後，他提到了莒氏大女兒清和衛國公子汲子的婚約，這也是這次出行的一次意外之喜。
衛國剛剛平定風波，前兩年衛公子州籲弑殺了兄長公子完篡位登機，但因上位名不正言不順，又天性殘暴喜愛興兵，國内怨聲載道，去年老臣石碏設計誘殺了公子州籲，又将公子完的同母胞弟公子晉從邢國迎回，和其他老臣們一起擁立晉成了新君。
這公子晉剛登上王位，急與和鄰邊強國建立關系，以期借力使王位穩固。現聽說齊王有兩位公主，正值青春，美貌異常，便絲毫不加思慮，即刻派得力的臣子向正在旅途的齊王提出締結姻親的請求。可惜公子晉早年已婚配，正妃是邢國的公主，早年衛國内亂時自己就是在邢國避難，邢國非弱國，齊國又正強盛，如若求齊王把女兒許配給自己做側妃，擔心邢國公有腹議，齊王亦不允許。思量再三，晉決定為自己的兒子，太子汲子求娶這齊國公主。
這邊齊王受莒氏所托，正思索如何給莒氏的兩個女兒擇一門合适的婚姻。現如今衛國親自送上門來，雖然衛國這幾年國内局勢不定，但衛國版圖遼闊，國内很多百姓是周朝舊民，和齊國比也算是匹敵之國。