五月的桃花村，陽光溫柔，花樹繁盛，淡粉色的花瓣在風中翻飛，仿佛細雨落在古老石闆的小路上。丘比特與蒙德在村中生活已近兩個月，村民們早已熟悉這對“年幼”的異鄉小販，甚至開始将他們的小吃攤稱作“風與火的味道”。
但這天午後，一名帶着異地口音的商人改變了這一切。
“聽說了嗎，再過幾天，通天殿的人會來。”商人邊喝着炖肉湯邊随口說道，“他們要在這附近招收學生，聽說是每十年一次的大試煉，隻要通過了，就能去通天殿讀書，前程無量啊。”
“真的？”攤位前排隊的村民們一下子沸騰了，議論紛紛。
“我兒子才十一歲，要是能去通天殿，那可是光宗耀祖！”
“聽說通天殿的人都飛天遁地，那種地方，哪是我們這些泥腿子能碰的……”
“上次來人還是十年前了，那年招了五個孩子走，聽說全都成了不得了的大人物！”
丘比特提着盤子從後方走來，正聽見這些話，眼神猛地亮起，瞪大了眼睛。
“通天殿？”他轉頭看向一邊烤着肉的蒙德。
那一瞬間，蒙德的手頓了頓。他低着頭，赤色的劉海微遮住眼睛，隻是平靜地将烤肉翻面，仿佛沒聽見周圍的熱議，但丘比特敏銳地察覺到了一絲微不可察的僵硬。
“真有機會能去通天殿學習嗎？”他追問。
蒙德沒有回答，隻是繼續翻着肉串，火光在他臉上映出冷靜的輪廓。
晚上收攤之後，村子已陷入夜色之中。攤車歸位，小星星趴在窗台打盹，丘比特端着晚飯坐在屋中，終于忍不住開口問道：“你剛才聽到了吧？通天殿來招人！我們是不是可以去試試？如果被選上，我就能去那裡學習了！”
屋内一片寂靜。蒙德站在窗口，看着遠方山脈的黑影，緩緩開口：“我們不去。”
“啊？”丘比特驚愕，“為什麼？那可是通天殿！大陸最強的地方！你之前不是說，學院是力量的階梯嗎？”
“我說的是學院，不是那個地方。”蒙德冷冷回頭，眼神深沉而銳利，“通天殿不是你想的那樣。”
丘比特怔住，聲音小了幾分：“但大家都說，那是最頂尖的地方……”
“正因如此，那才不是屬于你的地方。”蒙德走到他面前，聲音低沉卻堅定，“你現在還不需要站在世界的高台上，而是需要一步一步夯實基礎。你太年輕，也太單純——你還沒看清楚那些光芒背後的黑影。”
窗邊的小星星翻了個身，露出肚皮，仍舊毫無興趣地打着盹。
丘比特垂下眼簾，猶豫地抓着餐盤邊緣，最終輕聲問道：“那……我們該怎麼辦？”
“亞拉納低等學院。”蒙德将一張畫着地圖的羊皮紙攤開在桌上，用手指點在不遠的鎮子上，“三個月後，這所學院會舉行公開招生。隻要通過魔力測試，不論出身如何都能進入。”
“真的？”丘比特眼睛再次亮了起來。
“是。”蒙德點頭，“那裡雖然不如通天殿風光，但适合你。你會在那裡學習到真正的魔法基礎，了解元素運作，學習魔法的體系，也會認識同齡人，從最普通的地方，走向屬于你自己的未來。”
丘比特低頭看着地圖，想象着那個學院的樣子，内心漸漸升起一股向往。他并不是渴望成為“人上人”的那類人，而是渴望理解魔法的本質，渴望變得強大——為了自己，也為了身邊重要的人。
“好。”他認真地點了點頭，“我們去亞拉納學院。”
“不過在那之前。”蒙德又把羊皮紙收起，“你還得繼續訓練，魔法與體術都不能落下。到時候測試的不隻是魔力親和，還有身體素質、意志力、反應能力。你要做好準備。”
丘比特挺直了背：“我會的。”
“嗯。”蒙德勾了勾唇角，走向廚房準備夜宵。
“對了。”丘比特忽然想起什麼，“你今天聽到通天殿時……是不是不高興？”
蒙德腳步一頓，背對着他說：“别多想，我隻是……不喜歡那些自以為是的人。”
丘比特張了張嘴，還想說什麼，但小星星此時跳下窗台，優雅地踩着地闆走來，跳到丘比特腿上窩成一團。
“好了，該睡覺了。”蒙德端着水壺走來，拍拍丘比特的肩。
“嗯，晚安。”丘比特抱着小星星鑽進床鋪，閉上眼睛時，腦海中浮現出那個叫“亞拉納”的名字，像是一顆種子，悄悄地種在了心底。
——
這幾日，桃花村的天似乎格外陰沉，連春日的暖風也仿佛被一種無形的壓迫掐住了喉嚨。
“聽說了嗎？通天殿的人要來了，就這三天後。”
“是真的！我表哥在鄰村親眼看到他們，一身黑袍，駕着飛舟，宛若天神！”
“天神？你也太擡舉他們了，那叫災星。去年石井村被選中的就一個孩子，其他十幾個孩子都沒再回來……”
“噓，小聲點！别亂說話，會被聽見的！”
村頭巷尾，耳語四起。原本熱鬧的村中集市早早閉門謝客，連以往最活躍的孩童也被父母藏進家中不許外出，空氣中彌漫着焦慮、敬畏與隐隐的恐懼。
商販們紛紛暫停營生，唯獨那處原本每日香氣四溢的小吃攤也在這日默然收攤。蒙德将攤車穩穩推進破舊土房中，臉上不見絲毫不滿，反而如常般淡定。
丘比特卻滿臉不甘：“真就這樣不賣了嗎？今天明明是客人最多的一天……”
他一邊搬着蘑菇籃子，一邊皺眉：“我們辛苦準備了兩天的材料，全浪費了啊。”
“浪費點材料，能保命，不虧。”蒙德頭也不擡地回答，紅發在灰暗中依舊鮮明，他蹲下身檢查木箱中積攢的錢币，動作有條不紊。
“可他們還沒來，我們就怕成這樣？”丘比特不服氣地撇嘴，“我又不是不敢試煉……”
蒙德緩緩擡頭，那雙紅瞳中一瞬掠過鋒利的光芒，聲音低而冷：“你敢，我就打斷你的腿。”
丘比特吓了一跳，嘴巴張開，又咽了下去。小星星趴在屋角木床上，用尾巴拍了拍他的小腿，似是安慰，又似在告誡。
夜幕低垂，村中點起了火把。人們聚集在村廣場上，村長拿着羊皮紙逐一登記名單，目光時不時望向村邊小道，臉上的褶皺裡寫滿憂心。
“你說，咱村今年能過關嗎？”
“誰知道……上次通天殿的人看不中我們村，打了我們村長一個耳光，那動靜，吓得我娘當場昏了。”
“我兒子才剛十歲，也被叫去湊人數……這算什麼？”
“唉，不去也不行啊，不試煉就是不敬通天。”
就在這樣的議論聲中，終于到了那令人心驚的第三日。
清晨尚未破曉，天邊突現一道黑影，如大雁翺翔，破空而來。通天殿的人駕馭着黑鐵舟，從高空緩緩降落，所經之處，風雲皆避。
他們一襲黑袍，帽檐極長，看不清面目，隻能看到每一人胸口都刻有銀白色的通天徽章，冰冷、肅殺，仿佛不屬于這塵世間。
村民們紛紛跪地迎接，連村長也戰戰兢兢地将名單奉上。
“這是……本村所有，年齡在五至七歲之間的孩童，共三十七人，皆願接受通天殿的神聖試煉。”
黑袍人接過羊皮紙，冷哼一聲，一言不發，隻朝廣場方向一指。随即，一道光柱憑空升起，将廣場一分為四，形成神秘結界，孩童們一個接一個被拉入其中進行測試。
村民不敢動彈，連大氣都不敢喘。
而這時，在村尾一間不起眼的小土房内，蒙德正靠着牆角啃着幹糧，神情平淡。
丘比特趴在窗口看了片刻，皺眉道：“他們到底是怎麼測試的？怎麼連聲音都聽不到？”
“那不是你該關心的事。”蒙德淡聲道。
“可我們為什麼不去？說不定我能通過啊？”
“我說了，你要是敢去，我會斷了你兩條腿，然後再拉着你跳崖。”
“你又兇了。”丘比特低聲嘟囔。
“你知道通天殿是什麼地方嗎？”蒙德眼神忽然冰冷，聲音卻壓得極低，“你以為那是學堂？是貴人窩？不，它是囚籠，是殺場，是貪婪者的溫床。若你真有才，那些人不會教你，而是會将你榨幹；若你無能，他們就會直接将你舍棄，甚至連埋骨之地都不會給你留。”
丘比特聽得頭皮發麻，半晌說不出話。
“我們要去的，是亞拉納學院。隻要耐心三個月，就能走正道，不必去攀那座肮髒的神殿。”蒙德又低頭咬了口幹餅，“記住，你是人，不是商品。”
小星星打了個哈欠，懶洋洋地将尾巴墊在耳邊，似乎這場緊張風暴與它無關。
半日後，外頭終于傳來聲音。
“謝神殿使者恩典！桃花村願為通天殿奉獻一切！”
“孩子們呢？都合格了嗎？”
“六人入選……其他的都……都不合規矩，幸好今年通天使者寬容，隻罰了五鞭……”
村民的哭聲和低聲感恩混在一起，像風中飄搖的枯葉。
蒙德站起身，拍了拍手，推開窗戶，一縷陽光照在他臉上。
“走了，小丘比特。我們可以重新擺攤了。”
丘比特愣了一下，随後大笑：“哈哈哈，我們又能賺錢啦！”
“你再笑那麼傻，下次收錢的就是你。”蒙德淡淡說。