家中的信來了幾趟，孟令窈推無可推，滿懷不舍，終是收拾好了行囊。

再不歸家，鐘夫人怕是要連夜趕來青鸾山捉拿她了。

臘月二十三，竈王爺上天的日子，孟令窈一路嗅着甜蜜的香氣進城，為着竈王爺能少說幾句壞話，各家都使出了招數。

剛繞過影壁，就聽見母親在廳裡訓話，“今日在佛龛前擺蜜供的是誰？擺歪了也瞧不見麼？老爺好性，你們就這般敷衍了事。當真是不像話！”

管家的婆子主動站出來，“回禀夫人，是幹活的小丫頭年紀輕，辦事不利索，并非是有心如此。夫人莫要見怪，奴婢日後定會好生調教。”

鐘夫人順勢又敲打了一番。

過年往來客人繁多，下人們需得打起十二分的精神，年年都有這麼一遭，母親同人一個唱白臉一個唱紅臉，給府中奴仆醒醒神。

孟令窈放輕呼吸，踮起腳尖，意圖繞過這片是非之地。剛走了兩步，身後傳來一道威嚴的聲音。

“站住——”

孟令窈停下，站定，轉身，眸中滿盈笑意，甜甜蜜蜜地喚道：“母親，我回來了。”

“唷，我當是誰，原是孟小姐，還以為你出去這麼些日子，早忘了孟府的門朝哪兒開了。”

“哪兒能啊，女兒心裡無時無刻不惦記着母親，想得吃也吃不好，睡也睡不香。”

語氣倒很是真誠，隻是臉頰白裡透紅、眉眼又輕快靈動，實在是無甚說服力。

鐘夫人沒好氣地點了點她的鼻尖，“小沒良心的。”

“母親息怒。”孟令窈笑盈盈地蹭了蹭，揮手示意丫鬟婆子們都退下去，從懷中摸出隻護手，“您瞧，白狐皮的護手，試試吧。”

鐘夫人闆着臉不接，“哪兒來的？”

孟令窈拉過母親，将雪白的護手套上去，三言兩語交待了經過，“……成玉一向不愛素淨的顔色，都給了我，咱們娘倆一人一隻，正好。”

鐘夫人摸着柔軟皮毛，到底沒繃住笑，“長公主一片好意，倒叫你拿來讨我的好。行了，坐了許久的馬車，也該累了，回去好生歇着。”

孟令窈正要應下。鐘夫人又補了一句，“明日幾間鋪子的管事都會來，你幫着招待。”

笑容頓時垮了下去，孟令窈還想撒嬌，“母親……”

鐘夫人已扭過頭，俨然是沒有任何商榷的餘地。

維系偌大的府邸，隻靠孟少卿的俸祿顯然不夠，府中的鋪子、田莊都是必不可缺的進項。

孟令窈知道輕重，翌日一早便收拾妥當，帶着蒼靛往前院去，幾位管事都等候在此。

角落的炭盆燒得噼啪響，更襯得屋裡寂靜無聲，連汗珠子掉在地上都能聽見。

孟令窈翻着酒樓賬冊，突然“啪”地合上，目光鎖定左側一人，“陳管事，這時節的鮮筍，市價至多不過五十文一斤，你這賬上怎麼記的一百二十文？”

陳管事臉上橫肉顫了一下，擦着汗辯解，“小姐有所不知，今冬雪大，山路難行，販筍子的農戶一應都漲了價。”

“是麼？”她尾音向上卷起，輕柔缱绻，落在幾個管事耳中，卻與魔音無差。

“那河魚呢？今年水草豐美，魚獲更勝以往，酒樓進價卻翻了一倍不止。”孟令窈冷聲質問，“更别說酒水進出差了足有四十壇，你當我是瞎子不成？”

陳管事撲通跪下，“實在是生意難做……”

“陳管事忘性大，去年也是這般說辭。”

去年，鐘夫人帶着孟令窈一道看賬冊，那時候，她就私下告知女兒，聚香樓的賬冊有些不對。

水至清則無魚。手下人偶爾撈些油水，隻要不太過分，睜一隻眼閉一隻眼也就過去了。

卻不想有人不知悔改，變本加厲。

她微揚下巴，示意蒼靛将人扶起，“生意不好絕非你貪墨的由頭。去賬房支一個月工錢，不必再來了。”

“小姐、小姐，小人是一時糊塗啊，”陳管事趴伏在地上，死活不願起身，“小人再也不敢了，求您饒了這一回，就這一回……”

孟令窈看也沒看他一眼，垂眸翻看另一本賬冊，平靜道：“陳管事既不便自己走，你們幫他一把吧。”

“是。”

幾個人高馬大的護院踏進門，半托半拽，将一攤爛肉似的陳管事帶了出去。

屋内餘下幾個管事面面相觑，都不自覺挺了挺脊背，站得更直了些。

客觀來講，孟府的活不算難幹，與京中旁的府上比起來，主子通情達理，從不苛求人，逢年過節賞錢也沒少過，已是極好的去處了。

陳管事不珍惜，他們可是愛惜得很。

招待幾位管事花了半個上午，送走人，孟令窈捧起茶盞一口飲盡大半杯。

蒼靛上前一步，替她又斟了些茶，“小姐還是給那陳管事留了面，似酒樓這般采買許多的，鮮筍連四十文都不要。還有那河魚，竟記了一錢銀子一條！要真這麼貴，我還當什麼差？去打漁得了。”

孟令窈斜了他一眼。

蒼靛嘿嘿直笑，“不過他也并非全是胡言，”他正色道：“咱們家聚香樓的生意确實不好。醉仙樓如今以歌舞伴宴，招攬了不少新客，客雲居重金聘了蜀地的廚子，上了許多新菜色。唯獨聚香樓……”

“我知道。”孟令窈按揉太陽穴，一時也想不出什麼好主意，“年後再議。”

“小姐，各家的年禮都送來了。”菘藍快步邁過門檻，一擡頭就對上小姐晶亮的眼睛，忍笑道：“夫人叫您去瞧瞧。”

“這就去。”

孟令窈頓時眼也不花了，頭也不暈了，一扶把手馬上就站了起來。