沈念之強壓下胸口翻湧的怒意，咬牙不發一言。她向來桀骜，不肯低頭，便是血湧到喉間，也絕不願在這種人面前露出半點軟弱。
宋臨淵将她神色盡收眼底，唇角勾起一抹陰冷笑意，緩步上前，聲音低沉而陰恻恻地響起：“顧大人，此事，宋某并非要她殘廢或償命。宋家不缺金銀古玩，那些被燒毀的，不過是些死物罷了，燒了一個墨寶齋，大不了再開一個新的。”
他話音微頓，眸中恨意翻湧，壓也壓不住，冷笑着道：“可我想看的，是她沈念之，當衆彎膝下跪，向我賠禮認錯。”
他的目光直直落在沈念之身上，唇角挑起幾分嘲弄：“隻需跪下，向我說一句‘對不起’，再磕三個頭，我便當衆撤訴，既往不咎。若不然……”他輕輕一笑，笑意森冷。
“你放肆。”沈念之冷笑出聲，眉目淩厲如刀，聲線冰寒刺骨，“你算什麼東西？你祖父不過仗着年歲大了，聖上好心賞他個太傅閑職充臉面，你一個孫兒，也敢拿起雞毛就往自己頭上插，真當自己是鳳凰了？”
宋臨淵面色瞬間鐵青，幾欲發作，卻終究強壓了下來，隻是眼中閃過一抹不易察覺的恨意。
堂中氣氛壓抑至極，衙役與師爺們屏息以待，目光在二人之間遊走。有人在心底暗暗歎息：以沈念之這般桀骜性子，今日……她當真會為這事低頭嗎？
空氣仿佛凝結。
隻見沈念之眸色一凜，緩緩轉首，先冷冷地掃了宋臨淵一眼，又轉而擡眸望向堂上高座的顧行淵。片刻，她忽地邁步而出，撥開面前的官吏，神情張揚，步履堅定，徑直走向堂前空地。
沈念之停下身，眸光一斂，擡手從鬓間緩緩拔下一枚珠钗，指尖動作極輕，仿若無聲拂雪。
随即，她俯身伏在長凳之上，動作利落幹脆，半分猶豫也無。
堂上堂下，一片死寂，隻餘燭火微顫。
宋臨淵則勾起一抹冷笑，似已等着看笑話。
“你們要打，便打。”她聲音不大，卻铿锵入骨，在空曠堂中回蕩。
堂上衙役面面相觑，皆有些遲疑。誰都知她乃晉國公府嫡女，又是當朝右相之獨女，豈敢輕易下手？可若堂上主官一聲令下，又有誰能抗命？
沈念之自知他們顧忌，也明白，唯有顧行淵一言，才能定她今日的命運。她倔強地擡起頭來，冷冷睨着前方，眼底一片嘲弄譏諷：“我沈念之，甯可自讨苦吃，也絕不會給宵小低頭。要我跪地求饒？除非屍骨未寒。”
宋臨淵冷笑一聲，眼底恨意濃重，側頭朝顧行淵微微一拱手，語帶挑釁：“大人，還請行刑。”
一時間，堂上氣氛凝滞如冰，所有目光皆落在那玄衣男子身上。
顧行淵坐于案後，指尖緊扣着手中的行刑令，力道之大，關節微微發白。他自以為已熟知沈念之的跋扈任性，原以為她終究會在威壓下稍作低頭。
可眼下，她卻是如此孤傲地伏在刑凳上。
那一瞬，他心中忽然生出一種難以名狀的悶痛。
他張口，嗓音微啞：“你——”
話未說完，行刑令已在他指間失了力道。
啪。
那枚竹簡直直墜地，在冷寂大堂上發出清脆的一聲。燈火搖曳，仿佛連空氣也随之震顫了一瞬。
這時，一道急促的呼喊自堂外傳來，聲音帶着幾分幾欲破碎的慌亂：“小姐！小姐！”
旋即，霜杏與蒼晏匆匆趕至。
霜杏紅着眼眶，幾乎是撲着往前，卻被衙役一左一右攔住。她急得直跺腳，淚珠止不住地滾落。
蒼晏則一身墨色常服，眉目沉穩，步至堂前，拱手向顧行淵沉聲道：“墨懷，且慢動刑。”
顧行淵微微側首，目光冷冽地掃了蒼晏一眼，語氣淡漠無波：“書陽，你可知自己此刻是在為誰求情？她一把火燒了宋家的墨寶齋，罪名昭然，如何容情？”
蒼晏神色溫和未改，聲音卻帶着不容置疑的分寸：“既有國法在，何須倉促定罪？沈娘子雖有過錯，但若能賠償損失，總不至鬧至不可收拾之地。況且，她父親尚未回府，是否容其一線轉圜，還望顧大人慎思。”
堂中氣氛再次壓下，連呼吸聲都變得小心翼翼。
沈念之依舊伏在長凳上，雙手攥緊。她咬着唇，血色漸褪，仍舊倔強地一言不發。
顧行淵目光深沉如夜，神情間隐隐浮現一絲掙紮。他清楚，若此刻執意行刑，後果絕不簡單。沈念之背後是沈淮景，是中樞命脈；今日若打殘了她，怕是連聖上亦未必袖手旁觀，更何況，沈念之那小身闆，怕是撐不了幾下。
可若就此放過，宋臨淵那頭又如何交代？他守着的大昭律法又當如何。
堂上燈火如豆，暮色壓頂，一切都靜得出奇。
外頭天色愈發深沉，夜風卷着火把，投下斑駁光影，人影幢幢。
宋臨淵立在堂側，微微挑唇，眼底含着幾分冷意與譏嘲，聲音也帶了幾分漫不經心的陰涼：“既然沈娘子執迷不悟，死不認錯，法度當前，還請顧大人依法處置，莫要壞了朝廷顔面。”
他一副事不關己卻幸災樂禍的模樣，字字句句都像是朝着沈念之心頭紮去。
蒼晏站在一旁，心急如焚，欲再開口勸阻，可話到唇邊，還未出口，隻見堂上那一襲玄衣的男子神色陡然一凜。
眉峰微沉，袖袍微揚，手中驚堂木狠狠一拍！
“行刑！”
短短兩個字，宛如鐵釘砸地，铿锵炸響，震得整個堂中空氣都仿佛一滞。
衙役們聞令，隻得硬着頭皮持杖上前。明知此舉風險重重，卻無人敢違抗顧行淵的命令。
而這兩個字落下，沈念之心頭也是轟然一震。她睫毛輕顫，忽而想到活了這麼大，爺娘一巴掌都沒挨過的她，如今要受這真正的杖責…
沈念之壓緊雙唇，垂下眼，不作聲。
第一杖落下，啪地一聲悶響，仿佛敲打在堂上每一個人的心頭。
沈念之身子猛地一震，脊背如遭雷擊，疼得唇齒打顫，舌尖幾乎咬破，口中溢出淡淡的腥味。但她倔強如初，竟連一聲悶哼也未洩出，隻死死攥住長凳一角，指節繃得發白，額心冷汗淋漓，浸濕了鬓發。
第二杖、第三杖……接連砸下，每一記都沉沉悶響，仿佛将空氣也砸得凝滞。