沈念之回過神來，唇邊笑意輕揚，答得不假思索：“自古‘信義’為本，‘貞暴’為術。術可變，本不可亂。”

她頓了頓，輕聲續道：“若單靠兵鋒壓服，何異強虜？縱有一時之利，難服人心。”

蒼晏眼中閃過一絲贊許：“與我所思不謀而合。”

說罷，他将竹簡收了半卷，又道：

“這段話在政院中今日也有争議，有人認為，‘以兵伐無禮’，不過是假仁假義之詞，實則掩欲之伐。”

沈念之嗤笑一聲：“假仁假義？禮不存，則兵亦空談。隻說掩欲，倒像是說那當年‘借道伐虢’的晉文公，是個徹頭徹尾的僞君子？”

她眉梢微揚，眼波淩厲，語鋒輕挑，卻句句見血。

蒼晏不禁失笑：“我正是那‘有人’。”

沈念之一愣，旋即笑出聲來，擡眸間眼波流轉：“你竟也會如此庸俗地解經，倒讓我失望了些。”

語帶打趣，語氣卻比平日溫柔了幾分，像一縷軟風，不經意地拂過人心。

風動桂香，書聲缭繞，兩人一問一答，倒也将這《左傳》的兵謀之道，辯得有滋有味。

片刻後，蒼晏忽而止聲，眉心輕蹙：“你額上有汗，是不是太久站着了？”

沈念之怔了一下，低頭擦了擦額角，笑着回道：“也或許是見你緊張，才落下了汗。”

她微微偏了偏身子，将自己半倚在石柱上，拐杖輕靠一旁，姿态慵懶，鬓發随風輕晃。

蒼晏垂下眼，嘴角似有若無地勾起一抹笑意，沒接話，也未否認，隻從寬袖中取出一隻瓷白小藥瓶，輕輕遞至她掌心。

“西疆進貢時得來的一味跌打秘方，祛瘀止痛，極快見效。你如今正好能用。”

沈念之眨了眨眼，有些意外地接過，指腹摩挲着瓷瓶，語氣也低了幾分：“多謝你，蒼大人。”

蒼晏眸色微動，卻隻溫聲一笑：“若用得好，下次讓人來取便是，不必與我客氣。”

他說完，轉眸看向庭中那一樹濃黃，語氣一如既往沉靜溫雅。

沈念之收回目光，低頭望着掌心那瓶藥，片刻未語。

天色漸晚，暮霭沉沉，前廳早已備下晚宴。

沈淮景今日少見地主動留蒼晏共膳。席間寥寥幾語，皆是朝中舊事，書院課法，言談之間并無私情，倒像是一場例行公事的寒暄。

飯至半酣，蒼晏随口問道：“許久未見夫人，不知她可是外出香山祈福了？”

沈淮景聞言，執箸微頓，過了片刻才淡聲回道：“她病故已有十數年，走得安穩。”

蒼晏神情微斂，似未曾料到。他側頭看向沈念之，少女正垂眸飲湯，唇色淡淡，神情平靜無瀾，仿佛未聽見這句談話。

這一頓飯就這樣悄無聲息地結束了。

飯後，蒼晏起身告辭，沈淮景一如既往地遣人送客。

他穿過回廊，行至影壁轉角處，腳步剛要一頓，忽覺台階處有光一閃。

低頭望去，是一隻精巧的耳環。

流蘇垂落，金絲镂空，嵌玉古雅，落在石階間像一枚靜候的心思。他認得，這是沈念之常戴之物。

他俯身拾起，掌心微涼。

指腹摩挲着那細密的花紋，良久未語。

他正欲收好，心想日後歸還，卻不知，在不遠處那棵桂樹後，一道纖細的身影正悄悄倚着樹幹，半個身子藏在花影之後。

沈念之垂眸，指尖輕輕一轉，将另一隻耳環自耳垂摘下，藏入衣襟中，動作輕巧得仿佛在收起一場伏筆。

唇角緩緩勾起一抹似笑非笑的弧度，她輕聲道：“下次……記得還我。”

夜色已深，晉國公府内燈火稀疏，四下靜谧。

偏廳之中，一爐沉檀香悄然氤氲，香氣缭繞，映着案上明燭搖曳。

沈淮景披了件月白外袍，端坐榻上翻閱奏折，神色如常。

廳外忽有門卒低聲通禀：“相爺，齊王殿下求見。”

沈淮景手中一頓，擡眸看去，眸色沉靜無波，隻淡淡道：“請。”

不多時，齊王着一襲玄衣緩步踏入，風塵未解，氣度從容。行禮過後，他自斟一盞清茶，笑道：

“深夜叨擾，沖撞沈相清修，還請恕罪。”

沈淮景目光落在他臉上，唇邊笑意溫和卻無半分真實溫度：“殿下貴為宗親，若是叨擾，那便沒人敢來寒舍了。”

齊王低笑片刻，旋即道入正題，似漫不經心：“聽聞沈相早朝力薦北庭烏恒入朝為将？那些人出身番部，性情恣肆，恐非良馴之人。陛下竟也允了？”

沈淮景擡手撣了撣衣袖，神情一如既往平穩：“朝廷用人，應觀其才，不拘門第。烏恒部族有心歸順，又善馬上鬥，何嘗不可。”

齊王輕輕摩挲茶盞，語氣依舊溫潤，話鋒卻暗藏殺機：“若真以此為例，來日番人入仕成風，軍政權柄落于外族之手，恐非長久之計。”

沈淮景含笑而語，語氣卻如風裹針：

“殿下此言，未免拘于門戶之見。我大昭疆土日拓，四夷來朝，若不能容百族之才，又怎稱太平盛世？更何況——”他語氣微頓，目光微凝，“用其兵，而收其心，此為上策。”

“真正令朝廷難安者，不在塞外，而在朝中那些心懷不臣之人。”

齊王目光微斂，指腹頓在盞沿，沉默片刻才擡眸一笑：“沈相果然深謀遠慮，所慮遠甚于孤。”

沈淮景淡聲道：“臣受國恩，理當憂君之憂。”

言語溫雅，然字字如劍。

兩人相對而笑，目光交彙，卻波濤暗湧，各藏鋒芒。

齊王茶盞輕放，話鋒一轉，似笑非笑道：“沈相素與忠王交好，想必殿下将來也不吝任用這等番将？”

沈淮景垂眸，将盞中清茶一飲而盡，語調從容：“臣為人臣，唯陛下之命是從。”

一句“陛下”，不置可否，不明态度，卻滴水不漏。

齊王盯着他看了片刻，眼中笑意漸斂，終是起身拱手：“今夜與沈相暢言一席，受益良多。改日，再叨擾。”

沈淮景微微颔首：“殿下慢行。”

目送其身影遠去，他目光落在尚未熄滅的燭火上，眼底微光隐隐，卻看不出喜怒。

齊王身影漸遠，沈淮景立于燈下，目光幽深。

他緩緩收回視線，目光落向窗外夜色，月光被厚雲遮掩，天地一片沉寂。

良久，他才低低一歎，聲音落在檀香缭繞間，仿若碎雪輕鳴：

“這局棋……如今又多了個棋手。”

夜雨初歇，雲重風輕。

晉國公府東邊，磚石帶水，檐下一盞宮燈映出斑駁紅光，雨珠自屋檐滴落，偶有聲響。

沈念之一襲月白色織金袍服倚在朱柱之上，眉目沉靜，指間撚着一盞玉盞，盞中酒色溫潤，香氣醺人。

她獨飲良久，眼底醉意不顯，唇邊卻挂着一抹漫不經心的笑意。

玉盞是她以前進宮“順回”的那隻，通體溫潤，杯底落着一點朱紅。

忽有腳步聲自雨後青磚上傳來，細碎沉穩，由遠及近。

沈念之未回頭，懶懶道：“霜杏，我說了我還不回去，你莫催。”

語音未落，背後卻傳來一道陌生男聲，帶着清冷與審慎：“晉國公府的千金，夜雨中獨酌至此，倒也風雅。”

沈念之轉身，眸色一頓。

來人身形颀長，一襲玄袍，負手而立，面容清俊不凡，眼神卻鋒利如鷹，隐有審視。

他像是慣于在暗中觀察的人，目光沉穩，不露聲色。

沈念之眯了眯眼，唇角笑意未減，淡淡問道：

“閣下是誰？深夜闖入國公府，莫不是賊？”