定睛一看，竟是人影！

那人在水中浮沉掙紮，動作卻非泅水，倒像是……

一心往下沉。

水面上唯餘幾縷黑發和一隻絕望揮舞的手，旋即又被湖水吞沒。

“不好！有人落水！”廖懷心頭一凜，霍然起身，放聲疾呼，“快！快救人！湖裡有人！”

方才還被他嫌棄礙事的護衛們，此刻如同離弦之箭。兩條矯健身影躍入水中，破浪疾遊。岸上幾人亦是訓練有素，迅速解下腰帶結成繩索，另有人尋來長竿，齊齊向湖心遞去。

一時間，呼喝聲、破水聲、繩索甩動聲撕裂了湖面的甯靜。

廖懷站在岸上，一時心膽俱顫，攥着扇柄的手心全是冷汗，眼瞧着護衛們齊心協力，将那沉溺之人奮力拖向岸邊。

人被七手八腳地拖上岸，是個年輕後生，面色慘白如紙，雙目緊閉，口鼻不斷嗆出水沫，氣息奄奄。

護衛中自有通曉急救之法的，立即上前施救。

廖懷也顧不得石上濕泥，蹲在一旁，面露焦灼。

折騰了好一陣，那後生才悠悠轉醒，咳出幾大口水，眼神渙散地茫然望着天空，旋即又被巨大的痛苦攫住，竟嚎啕大哭起來，悲聲撕心裂肺，帶着走投無路的絕望。

“兄台，何事如此想不開？”廖懷遞過一塊幹爽帕子，溫言勸道。

那後生淚眼模糊中瞥見廖懷衣飾華貴，氣度不凡，以及周遭精悍肅立的護衛，心知眼前絕非等閑人物。這等絕望的深淵裡，竟似陡然照進一線天光。

他掙紮着跪起，涕淚橫流：“恩公…小人…小人實是活不下去了！與其同流合污，日日受那良心啃噬之苦，不如…不如一死了之，倒也幹淨！”

廖懷心頭一沉，預感此事非同小可，遂沉聲問道：“兄台何處高就？有何難處，但說無妨。今日既遇上了，或許便是天意。 ”

“小人…小人是縣衙一小捕快，名喚徐青。”後生哽咽道，“原以為……以為穿上這身皂衣，便能捕奸拿惡，伸張正義，為蒼梧百姓做點實事…可誰知…誰知……”

徐青喉頭劇烈滾動，聲音嘶啞破碎，字字泣血：“…上頭…上頭草菅人命啊！隻管拿人下獄…鐵鍊懸梁…倒刺的長鞭蘸了鹽水…”

他猛地閉上眼，渾身抖如篩糠，慘烈畫面複現眼前，幾乎将他吞噬：“逼他畫押認罪…我不肯屈從…他們…他們便将那染血的長鞭塞進我手裡…按住我的胳膊…要我…要我……”

徐青猝然攤開被湖水浸泡得起皺發白的手，死死盯着掌心，仿佛那裡烙着無法洗刷的罪證：

“我…我手上沾了血啊！那慘嚎夜夜在我耳邊…我這雙手…我這良心如何過得！除了這潭湖水，哪裡還有我的去處？”

他蓦然擡頭，眼中盡是絕望與不甘，像頭瀕死的困獸，發出無聲卻震耳欲聾的控訴。

廖懷初時愕然，旋即一股灼熱的怒火自胸臆間“騰”地燃起，直沖頂門，燒得他雙目赤紅。

他出身将門，血脈裡浸着悍勇剛烈。雖平日以纨绔自诩，放浪形骸，卻是随父親上過城牆的——見過血肉橫飛的戰場，聽過金戈鐵馬的铮鳴。對不公、暴虐與草菅人命的本能憎惡，霎時壓過了所有玩世不恭。

“豈有此理！”廖懷霍然起身，指骨被捏得嘎吱作響，珠連語炮，字字如刀：

“朗朗乾坤，王法何在？！平日百姓視我等纨绔膏粱為公害，豈料真正贻害一方的，竟是那些自诩明鏡高懸的‘父母官’！你且說清楚，是縣衙裡何人指使？被逼供者姓甚名甚？關押何處？所犯何罪？”

這一瞬，廖懷周身散發出的淩冽殺氣，竟教身旁護衛皆下意識挺腰闊首，手已按上腰間佩刀，蓄勢待發。

徐青為他驟然爆發的威勢所懾，勉力撐起虛軟的身子，劇烈喘息，眸中掠過一絲深重的恐懼與掙紮。

恩公雖貴，但能否撼動那盤根錯節的黑暗？

終是那殘存的良知和絕望蓋過了恐懼，他咬緊牙關，和盤托出：“翠雲閣小倌阿松之死，恩公想必有所耳聞？”

廖懷一怔，濃眉緊鎖。他近些時日被阿爺嚴令軟禁在府中，這等命案竟尚未聽人提及，心中頓覺蹊跷。

“我等從阿松屍體上尋得柳衙内的貼身玉佩，乃是鐵證！可…可知縣大人不召衙内問詢，反倒着人擒了他身旁的護衛……”

廖懷聽他細細道來，卻在提及“柳衙内”之名時，滿腔怒火被澆上了一盆冷水。

柳衙内？柳守備獨子？廖懷面上不由顯出幾分極為難看的尴尬與凝重。

若是旁的官宦子弟，尚可靠阿爺的官威壓一壓，但這柳家……

柳守備可是出身本地百年軍戶世家，軍中門生故吏衆多，實際掌控蒼梧鎮及周邊衛所軍務，根基深厚且勢力盤根錯節。