柳守備身形劇震，血絲密布的眼珠死死釘在案上那封被揉皺的信函上。

“燕王密信方至，便有縣衙官差上門……” 齒縫間擠出的低語，裹挾着徹骨的寒意與恍然大悟的驚怒，“此事如何就輕易驚動了這尊煞星，原來症結出在這裡！”

先前強壓心底的僥幸自負，此刻皆被現世驚濤拍得粉碎。

柳守備自矜王知縣那老狽懼于威壓，縱使八面玲珑、見風使舵，也不敢輕易反水。更自诩多年苦心經營，已将蒼梧地界盤根錯節的勢力盡數攥于掌中。

熟料——

喉間有腥甜翻湧，他揚袖掩口，指縫溢出的猩紅尚未及拭，便狠狠将一口濃痰啐在青磚上，濺起的塵灰混着血絲。

“好個豺狐之輩！他以為将本将賣了，去向燕王搖尾乞憐，便能脫身？！癡人說夢……”

冷汗順着柳守備的脖頸滑入衣領。

坊間流言與蛛絲馬迹交纏，近乎明示衙内乃翠雲閣命案的真兇。燕王之怒，恰是從王知縣呈上的那摞“天衣無縫”的卷宗裡，覺察蹊跷。

為掩蓋真相，正是他與王知縣合謀，将翠雲閣小倌阿松之死全數推至虬髯客身上。

此舉本意為一石三鳥：

其一，快刀斬亂麻，替衙内脫罪。其二，虬髯客乃正軍士卒，他公器私用，将其充做衙内護衛。掩蓋軍籍，便可避開軍中追查。其三，燕王調查多時的軍械案，正是他監守自盜，以謀取巨利。借刀殺人，是為滅口。

然而，如今有燕王介入，大好局面生變，竟成敗筆。

雖則燕王目前尚未疑心到他頭上，但若順着虬髯客這根藤蔓摸上來……

柳守備裡衣被冷汗濡濕。

不可！此事絕不可攀升至軍方。

“父親！父親救我！”凄惶的哭嚎聲由遠及近，攪亂了柳守備的沉思。

柳衙内連滾爬地撲來，發髻散亂，錦袍皺巴巴沾滿塵土，臉上涕淚橫流，哪還有半分往日纨绔子弟的跋扈模樣。

他一把抱住柳守備的腿，如同溺水者抓住最後一根浮木，“父親！我不要跟他們走！父親，您救救我啊！”

柳守備颔首垂眸，看見衙内的面容因驚惶而扭曲變形。眼中愛憐與痛楚如刀絞，幾乎要将他撕裂。此子乃柳家單傳血脈，是宗祠牌位前承繼香火之人，然……

他阖目良久，喉間滞澀滾動。

再睜時，眼底猩紅漸褪，唯餘極緻理性淬就的森冷鋒芒。那層寒意深處，是任滄海狂瀾如何拍擊，亦難攪動半分生機的絕望。

“松手。” 聲音嘶啞，卻帶着不容置疑的威壓。

柳衙内如遭雷擊，難以置信地擡頭：“父親？！”

“來人！”

柳守備決絕地抽回腿，冷然轉面，眼底寒潭冰封，絕意不瞥向愛子分毫，“送衙内…出去。告訴捕頭，本官…秉公執法，絕不徇私！”

末了幾字，自齒縫迸出，染着鐵鏽般的腥氣。

“父親！！！”

柳衙内如困獸哀号，被家丁架離書房。其絕望哭喊在廊道回蕩，啃噬着柳守備搖搖欲墜的心神。

墨案燭燼漸冷，滿室寂若寒潭。

柳守備負手而立，脊背如彎弓繃緊，鬓若秋霜。良久，他才緩慢轉身，目中慈父柔光盡散，唯餘孤注之狂意、謀算之冷芒。

暴雨如鞭，天地盡墨。

閃電驟亮樹影狂舞，旋即複歸黑暗。喧嚣中，檐角水滴在石階上敲出“嗒嗒”細響。

“嗒。”

燭火輕晃，驅盡北城陋室外的喧嚣，攏住一室靜谧。那清脆聲響的源頭，是一隻骨節分明、略顯枯瘦的手。

若嵁的黑子再落下，已嵌入白棋腹地一隙。棋枰之上，黑白絞殺，看似平靜，實則步步驚心，恰如窗外鉛雲壓城的蒼梧。

紅绡拈起白子，指尖懸停于棋罐邊緣。探詢的眸光落在若嵁被白紗覆蓋的眼部，似在揣度這步棋背後更深沉的意圖。

身上那縷幽微的冷香，因主人全神貫注的思慮，而凝滞了一瞬。

“先生此子……” 紅绡正開口。

“嘭！”

黑影裹着潮濕土腥，毫無征兆地闖入這方寸棋局。

“昭翎。先生面前，休得無禮。”紅绡低聲呵斥。

昭翎喘息未定，聲音壓得極低卻字字清晰，眸光掠過穩坐如松的若嵁，其間隐現一縷轉瞬即逝的激賞。