若嵁聲線平靜無波，似訴尋常事。而那雙隐于白紗後的雙眸，卻仿佛能透過茶煙直抵紅绡心湖。

“盲者身前，人心易懈。目不能視者，鼻息往往異于常人。姑娘衣袂間清冷甜香，如霜浸寒梅，卻又熏染着合歡的纏綿。而昭翎…”

她翕動鼻翼，細細分辨，“…艾蒿清氣、沉檀香囊，還混着…馬鬃焦油的刺鼻氣味。被柳衙内擊打重傷之前，我嗅到了……”

“他曾允諾過，不動你一分一毫！”

鲛绡燈影在紅绡面上一跳，脫口而出之言已是覆水難收。

室内茶香暖氣氤氲，卻凝出了幾分徹骨寒意。

紅绡強自鎮定，壓住翻湧的心緒，繃緊聲線，勉力自辯：“先生便是不信奴，奴也得忌憚先生手中的把柄。”

那些從前被埋于心底的猜忌與後怕逐漸破土而出。

非我族類其心必異。自幼與母親阿弟被擄走為奴，卻又因貌美得以重返故土，又不得不留下阿弟為質。她汲汲營營多年，傳回的消息不計其數，卻仍不知那遠在苦寒之地的阿弟，是骸骨還是活人？

她不願想，亦不敢想。

猶疑近乎要将紅绡撕扯成兩半。在某一瞬間，她甚至要那些籌謀算計盡數告知若嵁，卻無法賭上阿弟渺茫的生路。

“盟約既成，三日後靜候佳音。”——昭翎離之言在耳畔回響。

紅绡的目光掃過若嵁沉靜卻深不可測的臉，隐秘的傾慕轉瞬間已被冰冷的權衡碾碎。

“先生稍坐，奴去更衣。”紅绡起身，裙裾拂過冰冷的地磚，她已下定了最後的決心。

若嵁自知言多必失，既已探出二人底細，也不欲咄咄逼人。

靜坐一側，她嗅着鼻尖殘留的氣息，昭翎那張異域輪廓分明的臉在記憶碎片中閃過……

北境異族，鞑靼自燕王屠殺使團後早已式微，避其如蛇蠍。唯餘曾與其分庭抗禮的……

瓦剌。

原來自己失憶前握有的東西……或可足以傾覆他們的布局。

幽冷笑意無聲攀上若嵁嘴角。

門外侍女的敲門聲與紅绡同時到來。

“媽媽說，新買的幾個丫頭不成器。按例需請先生過目，調教弦徽指法，非先生不能斷其資質高下。三日後，還請先生再赴。”

紅绡垂首，丹蔻指尖撥弄一盆建蘭，聲音裡摻着恰到好處的無奈與倚重：“媽媽心急，怕那些朽木污了貴客的耳，少不得勞動先生整日費神。”

三日後之期，倏忽即至。

蒼梧鎮邊防，朔風卷過荒原，枯草低俯。燕王周放離率親衛鐵騎，玄甲如墨，巡視烽燧戍堡。

他駐馬高坡，身形挺拔，面容沉靜，鷹目掃過連綿丘壑與蜿蜒邊牆，無形威壓令随行将校屏息。

身後兩列随行親衛，甲胄森然，氣凝如山。與之相對，蒼梧邊軍則顯出頹唐氣象。

隊列松散，甲胄蒙塵，士卒皆面有菜色，眸光閃爍無神。更有甚者，手中長矛槍杆開裂，刃口鏽迹斑斑在陰郁天光下黯淡無光。

周放離的目光掠過那些陳舊破損的軍械，最終落在隊列之外，策馬緊随其後的柳守備身上。

那人雖着官服，勉力挺直腰背，面上強撐着恭敬，半垂眼皮似是不敢直視前方之人的威儀，又似是遮掩着滿腔憤恨。

“柳守備。”周放離的聲音混在風嘯裡，卻清晰地傳入在場之人的耳中。

柳守備凜然一怔，差點沒能握住缰繩：“末将在！”

周放離緩緩勒馬轉頭，俯視着柳守備，語氣平淡無波，辨不出喜怒：“軍械庫，多久未得補充修繕了？”

明知故問！

柳守備喉結劇烈滾動，冷汗已然浸透内衫。他比誰都清楚，那些朝廷撥款革新的竣備，早已化作一箱箱見不得光的贓物，更成了懸在他頭頂的催命符。

若非——

“……回禀王爺，”他的聲音幹澀發緊，字字皆是從齒縫中擠出，“去歲…去歲秋撥的饷銀，因…因庫吏交接不清，文書拖延…加之北地哭喊，路途有虧損，故而…故而…末将督管不力，甘受責罰！”

柳守備垂下頭，姿态放得極低，身體在鞍上發顫。

周放離不置可否，眸中深不見底，如視死物。疾風再起，卷起碎石，撲打在衆人甲胄上，發出細碎聲響，更襯得曠野的死寂無邊。

良久——

“既知罪，回程後，便去領罰。”周放離薄唇微啟，面帶嘲意，将視線重新投向遠處。

行至鷹愁澗外圍險峻隘口，天際忽滾過沉悶雷聲，鉛雲低垂欲墜。

“報——！”一斥候飛馬馳至，滾鞍下跪，語帶驚惶，“上遊突發怪風，卷落山石，阻了歸路！有敵軍趁亂襲擾辎重隊！”

周放離眉峰未動，眸底寒光微閃。

“廖參将。”

“末将在！”廖元清策馬出列。

“帶半數親衛，速去清障，剿滅匪類。不得有誤。”

“得令！”廖元清點齊十餘騎，如離弦之箭，逆着風沙朝上遊方向疾馳而去。

周放離身側的玄甲親衛頓顯稀疏，而殘存的邊軍隊伍更添惶然。