花樓的妓子曾與沉清葉說過，人臨死之前會看見走馬燈。

那妓子打着一身濃郁的脂粉，依舊掩不住身上的紅疹，那年沉清葉年小，是花樓的雜役。

平日最糾結的，除卻每日累進骨縫裡的重活，便是偶爾牙齒略有松動，有比他年歲大些的雜役說這是到了換牙的時候。

他那時不知何為換牙，日前掉了一顆，本想自己留着，想看往後還能不能再按回去，卻被那雜役拿着一下子扔到了房梁上。

當日又有其他松動的牙，他憂心煩慮，回話也敷衍許多。

如今想來，該問的更清楚才是。

畢竟那可是，他之後尚不過十年歲月，便定會遇到的東西，怎能不問的更清楚些呢？

“那是什麼？”

妓子的臉掩在暮氣沉沉之間，望着空洞洞的前方，塗着猩紅口脂的唇一開一合。

——那是将死之人才能看到得東西。

将死之人。

——啊，走馬燈。

他也望見了。

雪下的太大，眼前卻是一片昏黑，他最早的記憶，便是被人牙斂入麻袋裡賣入花街，麻袋在他的眼前搖搖晃晃的光景。

那年他尚幼，自保卻似本能。

被賣入花樓，他親耳聽見那些污穢，親眼看見那些腌髒，不願淪落，更不敢淪落，尋了千百種辦法隻為救他自己脫身。

那年他拒了貼身伺候小倌的清閑差事，選擇當粗奴，每日在花樓他最早起，拖地浣衣，挑水布置，整座花樓共三層，他從早繁忙到晚，比接客的小倌妓子都睡得更晚。

他隻求能從這裡出去，便是雙手洗到破損流血，每日夜裡，雙手雙腳都痛到他覺得發燙的地步。

他自幼便比他人更聰慧，知曉不能一聲不吭，不表現出自己的有用之處任人宰割，他親眼見過與他一同被買進來的男奴，因被麻袋揣着的時候受了驚吓被吓傻了，整日悶悶無語，卻被花樓一下子想起來，拖着去會了客。

回來的時候，恰是昏黑天，花樓的夥計将那傻奴披了件衣裳随手扔進大通鋪裡，他一身的怪味兒，有奴隸被吵醒的，皆捏着鼻子嚷嚷太臭，甚有者，直白要他爬起來滾蛋。

沉清葉擡頭，朝對面躺着不動的人影看了又看，去外頭打了盆水輕手輕腳的進來，拿着巾帕給他擦洗。

卻碰到一手的猩紅血。

那男奴身子纖細瘦小，渾身的傷，似是被鞭子抽的，皮開肉綻，沉清葉不知該如何擦才好，他抖着手，摸到許多白色，混着紅色的液體。

他不知道那是什麼，手卻顫個不停。

那傻奴從來也沒有說過話，似是從一開始便沒了說話的能力。

但那日，沉清葉聽那男奴，輕輕說了句：“疼。”

當日，沉清葉忙到夜半，最晚回來，他困累到倒頭便睡，卻記着給那傻奴帶了塊自己省下來的幹餅。

第二日，幹餅擱在原地，傻奴一口都沒碰，身子已經冰涼了。

沉清葉親眼見他死相，從此之後，他在花樓耳濡目染，更加倍習得如何讨他人喜歡的辦法，拼了命想要花樓的人們記得他的能幹，而不是注意他其餘之處。

那年年關将近，他親自替花樓置辦年貨，一個人扛着比他人都将重的貨，彎着身子，擠着肺腑爬上樓去，一趟又一趟。

那日夜裡，花樓的老鸨省了找人搬貨的銀錢，記下了他，道了句：“倒是個能幹的。”

他當年無知，因這麼一句話在夜間喜極而泣。

卻根本不知，那時他瘦若幹骨，瘦小年幼，是老鸨還沒瞧出他其他價值。

那之後，老鸨沒過多久便将他攬入花樓正經的雜役裡頭幹活。

沉清葉在春天時，拼了命想多學一樣手藝為将來打算，因他聽花樓裡的旁人說，未來的打算是最重要的，他當時信未來定會好，且自知聰慧，從之前開始便替賬房算賬，偷學如何寫字算數，但賬房每每經他算過後，便忙忙将他推出去。

沉清葉知這賬房無他的地界，苦尋長處，偶然之下，他給妓子送衣衫時，撞見了花樓雇的挽發師傅過來給妓子挽發。

他隻偷學偷看了幾回，便記下了三四種發髻的樣式，為着好學練，他頭發留長了些，對着妓子送的破鏡親手學如何挽發。

聽說那挽發師傅，曾經也是花樓的雜役。

如今他一早自花樓出走，因挽發手藝在外自立門戶。

沉清葉也想如此。

做夢都想。

他每日依舊是從早到晚幹那些粗活，難得歇下，便是去雇不起挽發師傅的妓子那邊給她們挽發。

每每聽得一句誇贊，他便興高采烈，更令他高興的，是老鸨聽他手藝之後，非但沒有責怪，還要他過去每日給她挽發。

沉清葉極會招人喜歡，時常逗得老鸨喜笑顔開。

老鸨見他實在年幼，又沒破身子，竟在那年冬天，将沉清葉收為義子。

老鸨一生無子，義子卻收了幾個，他自知此次當真撞了大運，甚至不可置信，跪在地上愣愣看着老鸨。

老鸨當日笑着，給他取了‘青葉’二字，又覺俗氣，将青字，改成了清。

他跪在地上磕頭，又是笑，又是哭，隻覺得自己那麼久的苦與累，都值了。

他爬出來了。

完完整整的爬出來了。

他得了正經學字的機會，每日有兩餐飯食，冬日再不用穿小且破的夏服，但他絲毫未有懈怠，每日依舊精進着挽發的手藝，甚至将賬房，管事的活兒攬進手裡，讓老鸨連雇傭賬房與管事的銀錢都省去。

他将一切料理頗好，常得老鸨稱贊。

花樓的妓子，小倌常言，老鸨僅會對清葉露出幾分笑意了，其餘時候宛若夜叉，可怖可怕。