“所以，沒有受傷，沒有危險，隻是你的一個......惡作劇？"
“是測試。” 利威爾糾正，往邊上一讓，“你的應變能力，判斷力，還有，關心程度。”
“關心？” 西裡斯聞言扭頭看他一眼，似笑非笑地開口，“怎麼，你是覺得我平時對你太冷淡了？”
利威爾啧了一聲，覺得這張臉又欠揍起來。他懶得回應，走向其中一個通道。西裡斯笑了一聲，幾步跟上，兩人并肩走入狹窄通道，腳下是碎石和積水交錯的舊磚路，像極了當年的地下街。
“這通道是什麼？我還以為這片區沒有地下結構。”
“早年城市擴建的廢棄通道，沒人用了，圖紙我從韓吉那順來一份。” 利威爾說得輕描淡寫，“這些舊通道形成了一個迷宮，隻有幾個出口。你和我要找路出去。”
西裡斯挑眉：“所以這不止是我一個人的測試，還是個雙人項目？”
"部分是，"利威爾坦然承認，話裡壓着點說不清的意味，"也是為了更了解你。"
"靠把我拖進一個黑黢黢的地洞？"西裡斯失笑地看他一眼，半真半假地歎了口氣， "你的社交方式真的很糟糕，利威爾。"
利威爾不耐地咂舌，腳下走得更快了一點，這人廢話真多。
"不過現在怎麼辦？法蘭和伊莎貝爾已經去找救援了。"
“沒去，” 利威爾頭也不回， “他們知道這計劃，現在正在出口等我們，通道不算太複雜，我們得從這頭穿過去。”
西裡斯開始理解整個設計："所以這是一個團隊協作和導航能力的測試，很聰明。"他停頓了一下，"不過我有個問題，如果我沒有主動接近塌陷區，而是堅持等待支援，你的計劃會怎樣？"
“那說明你更謹慎理智，判斷不受情緒影響，” 利威爾答得簡潔， “這也是有用的信息。”
“也就是說，無論我做出什麼決定，都在你的計劃範圍内？” 西裡斯哼笑着搖了搖頭，“你比我想象的狡猾多了，利威爾。”
“狡猾是活下去的基本條件。” 利威爾頭也不擡，繼續帶頭深入黑暗，“走吧，我們得去找那兩個小鬼。”
西裡斯緊跟其後，目光落在前面的背影上，那人在昏暗中行走得極為利落，就像一個習慣了黑暗的生物。他不由得想起自己在地下街的日子，那些無盡的黑夜和訓練。
"你在想什麼？"利威爾突然問道，打斷了他的思緒。
“沒什麼，隻是覺得你在黑暗中移動得太熟練了。” 西裡斯誠實地回答， “很難不注意到。”
“你也沒怎麼受影響。” 利威爾的聲音在狹窄空間裡輕輕回蕩，“都是從地下街爬出來的，别來回試探了。”
空氣短暫地靜下來，隻餘腳步聲在舊磚道上交錯回響。西裡斯注意着腳下與兩側的細節變化，感知風的流動，逐漸在腦海中拼出一幅地圖。
“右邊。” 他突然開口，指向一條窄小的岔道，“空氣的流向變了，那裡通着地面。”
利威爾停下腳步，側耳感知了幾秒，點點頭：“判斷的不錯。”
“謝謝誇獎。”西裡斯笑了笑，“出去記得給我打個滿分。”
利威爾不置可否地哼了一聲，沿着右邊的通道繼續向前，空氣逐漸清新，風中帶來地表的溫度。幾分鐘後，一束微弱的天光從高處照下，映出前方拐角的石階。
“到了。” 利威爾加快腳步，“法蘭和伊莎貝爾應該就在附近。”
果不其然，他們剛接近出口，伊莎貝爾活力十足的大嗓門就從上方傳了進來。
“他們來了！我就說他們會走這邊！” 一個紅腦殼趴在洞口邊上，朝下方探出頭，臉上挂着掩不住的喜悅和得意。
法蘭站在她身邊，顯然也松了口氣，滿意地點點頭：“看來你們的導航能力還算合格。”
利威爾輕松地躍上洞口，然後俯身把西裡斯也拉了上來。
"所以，"西裡斯站穩身形，拍打着衣服上的灰塵，眉梢微挑， “這次突擊測試，是誰的主意？”
“利威爾！” 伊莎貝爾毫不猶豫地指向他，“他說要測試你的臨場反應，還有，什麼來着？團隊意識！”
“原本打算下周才開始的。” 法蘭補充，“但他今天中午臨時決定提前。”
西裡斯看向利威爾，對方面無表情地坦然回視，"直覺，壁外調查前的最後機會。"
這解釋聽上去合情合理，但西裡斯知道，他又把自己當成他那些計劃的變量了。
“好吧，我認栽。” 他歎了口氣，無可奈何地笑笑， “既然你們的小測試結束了，接下來要不要回歸正課？鐘樓還在等我們。”
“其實我們已經離它不遠了。” 法蘭朝遠處一點，“這條通道是一條捷徑，能直接通到目标的另一側。”
西裡斯環顧四周，果然認出了熟悉的地貌，距離目标不過百米之遙。
“計劃的很周密。” 他眼底浮現幾分意外，目光落回利威爾身上，“不得不說，你們的默契确實讓人印象深刻。”
“那是當然！” 伊莎貝爾驕傲地一揚下巴，“我們經曆的可多了！”
幾人重新出發，鐘樓逐漸逼近，高聳的塔身在餘晖中拉出長長的影子。風從高處掠過，四人先後躍上塔頂，肩并肩站穩，欣賞着城市的全景。
“看，那邊。” 伊莎貝爾坐上石檐，用手擋了擋風，眼睛亮亮地看向東北方向，“牆外的世界。”
“小心點，”西裡斯伸手拽着她，順着她的方向看過去，"你們緊張嗎？"他偏頭看他們， “第一次壁外調查。”
"興奮更多一點吧，"伊莎貝爾晃着腳，說得毫不猶豫，"終于可以出去看看了！"
“還是要謹慎，” 法蘭也坐到鐘樓邊緣， “但我們準備好了。”
利威爾站在他們身後不遠，目光落在牆外那片金色的林地：“做好準備面對一切。”
西裡斯點了點頭：“壁外的世界會很安靜，也很喧嚣。風景美得像謊言，敵人卻從不會說話。你們看得要準，跑得要快，還得信得過身邊的人和指揮官給的目标。”
"說到目标，"法蘭語調一轉，似是漫不經心， “埃爾文還有什麼計劃？除了前哨，還有更深的内容吧？”
西裡斯眼底劃過一絲無奈，這是他今天第二次聽到同樣的問題，"埃爾文的确提過需要探索一些特殊地點，可能與曆史研究有關。具體得等最後會議。”
話音未落，三人又交換了一個意味深長的眼神。西裡斯眯起眼，幹脆開門見山。
“你們是不是對他有什麼特别的擔憂？怕他拿你們當誘餌？”
短暫的沉默裡，風穿過鐘樓的縫隙，在他們之間拉出一瞬的空白。
“隻是想知道更多。” 法蘭開口，沒回頭，眼睛盯着天邊的樹影，“我們是新人，但不會盲從。第一次壁外調查，不想有什麼意外。"
"理解，"西裡斯點點頭，說得懇切，"但相信我，埃爾文一向周全，你們對他很重要，他不會輕易放棄你們的。"
"……這正是我們擔心的，"
風聲模糊了法蘭尾音的分寸，西裡斯聽得出這話裡的沉重，不是幾句保證就能輕易化解的。他不知該如何回應，隻能假裝沒聽見，轉開了話題。
“我們該繼續了，後面還有緊急撤退和傷員轉移。今天訓練還沒結束。”
訓練結束時，太陽已沉入地平線，隻餘一點餘晖在天空深處掙紮。四人肩并肩地走在回基地的路上，身上的汗還未幹，卻都帶着訓練後的輕松和倦意。剛進食堂，炖肉的香氣就撲面而來。
"真的有肉！"伊莎貝爾歡呼着蹦進食堂，拿過餐盤就往人堆裡擠，"這絕對是個好兆頭！"
法蘭落後幾步，搖頭失笑地看着她："你對食物的熱情總是令人驚訝。"
“食物值得被熱愛！” 伊莎貝爾義正言辭地反駁，手上飛快地盛着肉湯， “食物不會欺騙你，不會給你畫大餅，更不會在你背後捅你一刀。”
西裡斯笑了一聲，拿過她手裡快要溢出的碗，“那你最好别讓那些長官們聽見這話，不然明天連湯都沒你份。”
“我願意為真話付出代價。” 伊莎貝爾哼了一聲，端着湯昂首闊步地離開。
“而且，” 她回頭補了一句， “你們知不知道我們多久沒吃過正經的肉了？”
“三周兩天。”
三人齊刷刷看向利威爾。
“上次是埃爾文的晉升慶祝會。” 他不自在地補了一句。
“你居然記得這麼清楚？” 伊莎貝爾睜大了眼，是真心驚訝。
利威爾聳了聳肩，"我記得重要的事。"
“看來，吃肉對我們的利威爾來說也很重要，”西裡斯熟練地打趣道，換來利威爾一個略帶威脅的眼神。
四人端着餐盤在角落找到一張相對安靜的桌子坐下，開始享用難得的豐盛晚餐。食堂裡比平日更熱鬧些，士兵們交頭接耳，言語間都是對壁外調查的揣測與期待。
“聽說這次調查有特殊裝備配給。” 法蘭吃掉最後一口炖肉，“某種信号裝置？”
"沒錯，“西裡斯瞥他一眼，“新型煙霧信号彈，亮度和持續時間都比舊型号強很多，關鍵時刻能救命。”
"聽起來很有用，"法蘭若有所思地塞了口面包，鼓鼓囊囊地開口，"特别是在需要......快速反應的情況下。"
西裡斯聽出了他話中的試探，歎了口氣，順着他繼續："沒錯，壁外環境多變，視野不穩。信号萬一出了問題，就是災難。"
“還有我聽說的那個什麼特殊彈射裝置？” 伊莎貝爾好奇地追問，“能在平地發射鈎爪的那種？”
"嗯，那是配給特别行動小組的，"西裡斯解釋，"可以在沒有高點的平原地帶使用。不過操作複雜，容易誤傷，需要特定訓練。"
"我們會配備嗎？"
西裡斯看向利威爾，後者一直沉默地聽着對話："埃爾文有提到過，但取決于最終路線。如果需要穿越大片平原，可能會考慮。"
晚飯後，四人并未立刻回宿舍，而是繞去了庭院。夜色已經落穩，風吹過樹梢，星光從高高的天幕垂下，城牆的輪廓遠遠沉在夜色裡，像一道沉默的山脊。
“真美，”伊莎貝爾仰躺在草地上，看着星空輕聲感歎，“你們說，牆外的星星會不一樣嗎？”
“星星是一樣的，”利威爾靠在長椅背上，語氣淡淡， “但看星星的人，心情不一樣。”
"因為自由？"法蘭接道，目光沒離開那片星空， “沒有牆壁，沒有束縛……那一定是另一種感覺。”
“但有危險。” 西裡斯抱膝坐在一旁，神情安靜，目光落在城牆上方那顆微弱的星芒， “自由永遠是帶刺的，不是夢，也不是詩。”
“……可哪怕是帶刺的，也總比一直站在原地不動強。” 伊莎貝爾說得輕飄，卻分外堅定，“我想去看看。”
三人都望向她，沒有人笑。星光像是落進了她的眼睛裡，亮得真實，也亮得沉靜。
西裡斯沒有作聲，一隻手搭在長椅後沿，目光望回天幕。他記得母親筆記中寫的星空，寫的雪原，寫的森林，甚至是巨大的水體，所謂的"海洋"，還有“夜晚的風在平原上沒有任何遮擋，一眼可以看見幾裡的星光” 。
那些句子像是來自别人的夢。
“你呢？” 法蘭忽然轉頭問他，“你是怎麼感覺的？你以前……第一次壁外，是什麼感受？”
西裡斯怔了怔，似笑非笑的擡眼。
“……我還沒去過。”
三人愣住了，目光齊刷刷地落過來。
“什麼？！！”
伊莎貝爾噌得坐直了，瞪圓了眼睛看他，“你不是調查兵□□來——”
“是啊，我是。” 他說得理所當然，“但我入團時間比你們也沒久到哪去。剛結束訓練階段就被埃爾文拖出來抓你們了。”
"但你知道很多細節，"利威爾眉頭緊皺，眼裡說不清是不悅還是震驚，"關于技巧，裝備、戰術和地形。"
"隻是研究和準備，"西裡斯聳了聳肩， “埃爾文給我惡補了之前所有調查的報告和地圖。作為戰術參謀，這些是基本功。”
“等等，所以你的意思是……” 法蘭眯起眼， “你教了我們一個多月的立體機動，講了十幾個壁外戰術演習的案例，結果你自己還沒出過牆？”
西裡斯慢條斯理地點點頭，沒有絲毫被揭穿的羞愧，“嗯哼~ 全靠理論基礎和想象力。”他不緊不慢掃了三個人一眼，勾了勾嘴角，“怎麼樣，我是不是天賦異禀？”
“……”
“你至少給我編個漂亮的謊啊！” 伊莎貝爾氣得梆梆給了他兩拳，“我還以為你是沖過巨人後背、在危難之中救過好幾個小隊長那種！”
“那種劇本太老套，不适合我。” 西裡斯挑了下眉，嘴角懶洋洋地翹着，“而且，你們不也信了嗎？難道是我教得不好？”
利威爾輕輕地哼了一聲，不知是笑，還是忍住了沒跟他動手。
法蘭無奈地搖了搖頭，往椅背一癱：“我真不該對你産生敬意的。”
“現在想換人也來不及了。” 西裡斯伸了個懶腰， “放心，咱們都是第一次壁外調查。一條繩上的螞蚱，誰也别笑話誰。”
幾人笑鬧着錘了他幾下，氣氛松弛下來，話題也順勢轉向更輕松的方向——伊莎貝爾童年時的荒唐夢想，法蘭收集的奇怪物件，甚至——
“說真的，” 伊莎貝爾邊笑邊抹去眼角的笑淚， “有一次我看到利威爾花了三個小時清潔一個書架！三個小時！而且那書架甚至不是他的！”
西裡斯聞言挑了下眉，“那他要是打掃自己的房間得花多久？”
“别問。” 法蘭歎了口氣，“我們有次不小心闖進去，結果整整一晚都在擦地闆。連床底都沒放過。”
“你們活該。” 利威爾淡淡地接話，“而且，那書架真的很髒。”
西裡斯若有所思地點點頭，打量他片刻，意味深長地總結道：“明白了。以後打掃衛生我還是躲遠點。”
"那次我們以為他失蹤了，"法蘭接着吐槽，"結果發現他在圖書室，穿着頭巾，拿着小刷子清理書脊。"
“很難想象那個畫面。” 西裡斯搖頭笑出聲來。
"不需要想象，"伊莎貝爾露出個得意的笑，獻寶一樣從口袋裡掏出張折着的紙，"我畫下來了！"
紙上是一幅簡筆畫，畫着一個戴頭巾、表情嚴肅的小人，手持刷子站在書架前。盡管簡單，但那股認真勁兒确實很‘利威爾’。
"伊莎貝爾！"利威爾的聲音突然變得危險，"我告訴過你銷毀那張畫。"
"但它太珍貴了！"伊莎貝爾抗議，迅速将畫塞回口袋，"這是藝術！是曆史記錄！"
"是你的死亡通知單，"利威爾瞪她一眼，嘴角卻勾了勾。
西裡斯坐在一旁看着，唇邊的笑意沒散，眼裡卻悄然泛起些别樣的情緒。那種被接納的實感，突然就一寸一寸，落了地，生了根。
“喂，西裡斯。” 伊莎貝爾忽然轉向他，笑得狡黠，“你有什麼奇怪的習慣嗎？大家都分享了，該你了吧？”
西裡斯張了張嘴，罕見地有些遲疑：“我……我會收集石頭。小時候開始的習慣，從來沒改掉。”
“石頭？” 伊莎貝爾睜大眼湊近，“什麼樣的石頭？”
“形狀奇特的，顔色特别的，” 他邊說邊從口袋裡掏出一塊光滑的黑色小石頭，遞給她， “比如這個，看着像一隻鳥。”
伊莎貝爾接過去，小心地翻來覆去打量：“真的耶！像隻烏鴉！頭和翅膀都清清楚楚的！”
法蘭也探過頭來，摸了摸石面：“質地很特别……在哪撿的？”
"幾年前在黑市上，"西裡斯沒等到意料中的調侃或擠兌，松了口氣，話裡多了幾分興緻， “它看起來很孤獨，被一堆亮閃閃的寶石擠在角落，沒人願意碰。所以我帶走了它。”
"你給石頭賦予感情？"利威爾挑眉仔細看他一眼，有點難以置信。
“聽起來有點傻，對吧？” 西裡斯輕笑一聲，星光在他眼裡輕晃，“但小時候，石頭是我最好的朋友。它們不會離開，不會背叛，也不會要求我變成誰。它們一直是原來的樣子，還會耐心聽我說話。”
短暫的沉默随風拂過，伊莎貝爾将石頭還給西裡斯，輕輕握了握他的手，溫柔得不像那個總是跳脫的少女，
“……我懂，”她輕聲開口，“我懂。”
利威爾目光落在他臉上，開口時多了點不易察覺的溫和， “不傻，恒定的東西很珍貴。”
法蘭看了他們一眼，輕咳一聲站起身，刻意輕快地帶開了話題，"時間不早了，我們該休息了。明天還要繼續訓練。"
路上，夜風輕拂，吹散了炊煙與笑聲的殘響。伊莎貝爾落在西裡斯身側，小聲問道，“你會害怕嗎？壁外調查……其實，我還是有點怕的。”
西裡斯偏過頭，看見她眼裡那點沒怎麼藏好的不安，歎了口氣，輕輕攬過她。
“會，伊莎貝爾。害怕是正常的。”
他頓了頓，望向遠方那片沉寂無聲的林海，“勇氣不是沒有恐懼，而是即使恐懼仍然前行。而且這一次，我們都會在你身邊。”
伊莎貝爾仰頭看了看他，嘴角勾出一個很小、卻很堅定的笑：“我會記住這句話的。”
回到宿舍後，四人各自準備休息。西裡斯坐在床邊，回顧着今天的種種。利威爾的測試，法蘭和伊莎貝爾的試探，以及那些關于埃爾文計劃的奇怪問題——所有這些都暗示着什麼。
西裡斯知道自己應該向埃爾文報告這些異常，但不知為何，他猶豫了，這種猶豫是危險的。這是任務，是職責，但他不想去找韓吉，至少今晚不想。他坐在這裡，聽着耳邊細細簌簌的聲響和斷續的閑聊，感受着心髒一次次撞擊胸骨，提醒他：你早就不隻是西裡斯了。
"在想什麼？"
西裡斯擡頭，利威爾站在他床邊，手裡拿着一個小包裹，身影被月光切割得幹脆分明。
" 壁外調查的準備，” 他垂下眼簾，語氣不動聲色，“還有明天的訓練。”
利威爾沒有多問，将包裹放在他床上："給你的。"
西裡斯愣了一下，低頭看着那包裹，眉梢挑了挑，“又一件禮物？”
"不是禮物，"利威爾糾正，"是裝備。特制匕首的配套護套。能固定在大腿内側，不容易被發現。"
西裡斯打開包裹，果然是一個裁剪考究、皮革柔軟的護套，設計貼身又隐蔽。他摩挲着微涼的皮革，神色一時複雜了幾分。
"這...非常感謝，"他擡眼看着利威爾，"但為什麼？"
利威爾沉默片刻，低聲開口，"壁外危險重重。多一件武器，多一分生機。"他停頓了一下，說得更輕了些，"我希望你能活着回來。"
這話分量不輕，卻隻說得像是例行叮囑，但西裡斯聽得出那其中微妙的溫度。他擡頭望着對方的臉，眼底浮起一點晦暗不明的光。
"我會的，"他承諾道，"我們都會。"
利威爾點點頭，轉身離開，又停了下來："西裡斯。"
"嗯？"
"無論發生什麼，記住誰是你真正的同伴。"
他沒有看他，隻是站在昏黃的燈光中低低說出這句話，像是告訴自己，也像是提醒對方。
西裡斯心口驟然一緊。
那句話落下時，他莫名感到一絲涼意，下意識扣住了利威爾的手腕。
“利威爾，如果有什麼我應該知道的......"
利威爾垂眸看着那隻手，然後擡眼與他對視，眸色微沉，"每個人都有秘密，重要的是，當關鍵時刻到來，你會站在哪一邊。"
他輕輕掙開西裡斯的手，留他獨自握着被抽走的空落落的空氣，半晌沒動，腦海中隻剩那句話在一遍遍回響。
“你會站在哪一邊？”
他聽得出，那不是一句空話，也不是随口的提醒。
利威爾在告訴他：他察覺了什麼。而西裡斯也知道，這三個人還有事瞞着自己。但最令人不安的是最後的問題：當關鍵時刻到來，他會站在哪一邊？
西裡斯不知道自己是用什麼樣的表情去洗漱的，回過神來已經躺在了床上。伊莎貝爾的呼吸綿長均勻，法蘭偶爾翻身時床闆發出吱呀輕響。
他聽着這些熟悉的動靜，卻想起那晚沖天的火光，想起母親不甘的血淚，還有埃爾文那雙永遠看不透的眼睛。
然後，他想起這一個多月來的點點滴滴，與那三個人共同訓練、生活、歡笑的時光，那種久違的，接近“家”的溫暖。
最後，他想起利威爾遞出匕首和護套時的眼神，複雜的、包含着信任與懷疑、關心與警惕的眼神。
像是在等一個還未說出口的選擇
——她的，或者他的。