黎明前的黑暗尚未褪去，希甘希納區東門外的集合場地已被人聲填滿。馬匹躁動不安，鐵具碰撞的清脆聲在寂靜中格外刺耳，連空氣中都帶着一股令人發緊的氣味——緊張、期待、恐懼與決心混雜其間，沉甸甸壓在每一個人的肩上。

西裡斯站在利威爾小隊的集合點，檢查着立體機動裝置的每一個細節，動作一如往常的細緻沉穩，但内心卻如同翻滾的海浪。

激動，是的。他終于能親自踏入那片未知之地，去尋找母親留下的蛛絲馬迹。那個可能埋藏着答案的地點，或許就在他們今天的路徑之中，他不能有失。

警惕，也有。于公于私，他都必須完成埃爾文交給他的任務，留心任何異常，也要盡可能保護好站在他身邊的那三個人。

"緊張嗎？"法蘭走到他身邊，聲音比平時更加低沉。

“隻是做好準備。” 西裡斯擡眼看了他一眼，注意到對方眼中掩飾得很好的不安，便反問， “你呢？”

法蘭聳了聳肩，沒有否認：“和你一樣。做好準備。”

西裡斯沒再追問。

法蘭和利威爾之間那種微妙的緊張感，從起床開始就愈發明顯，幾乎擰成了一根始終繃着的線。也正因如此，他心中的那份要“護住他們”的決心更堅定了幾分。隻要能完成這次壁外調查，或許就能徹底打破三人對埃爾文的成見，也讓他們真正地放下戒心，把他，把這個兵團，真正當作自己的歸屬。

“别太憋着。” 他輕聲對法蘭補了一句， “如果你真的覺得哪裡不對，記得提醒我。”

法蘭微微一怔，擡眼看他，沒有說話，隻是點了點頭。

相比之下，伊莎貝爾幾乎是四人中最興奮的那個。她早早躍上了馬背，坐也坐不住，忍不住地四下張望，眼睛閃閃發光。

“簡直不敢相信我們終于要出去了！” 她小聲湊近西裡斯，語速飛快， “牆外會是什麼樣子你知道嗎？沒有盡頭的土地，沒有圍牆的天空......”

“也有巨人，”利威爾的聲音從身後傳來，不知何時已靠近他們三人，眼裡警告的意味很明顯，“保持警覺，伊莎貝爾。這不是郊遊。”

伊莎貝爾一怔，下意識縮了縮脖子，又不甘心地挺直了背：“我知道，利威爾。我會小心的。我們都會的。”

“第一次壁外調查，不興奮才奇怪。”西裡斯瞥了利威爾一眼，輕輕拍了拍她的馬缰，“他不是在潑你冷水，但确實要小心。”

伊莎貝爾低頭看他一眼，臉上那點倔強柔和下來， “我知道。我隻是太期待了。”

幾人說話間，風自城牆上拂來，卷起街道上微涼的灰塵。東邊的天光正在緩慢翻卷，遠處的暗影逐漸被勾出輪廓。

“調查兵團，”

周圍的喧嘩與躁動突然收束，所有人心下一凜，目光都投向那個慢慢走近的影子。

“今天是人類曆史上重要的一天。第23次壁外調查即将開始。”

利威爾在埃爾文出現的一瞬就繃緊了身體，目光牢牢鎖定在那個男人身上。法蘭也變得異常專注，緊盯着埃爾文的每一個動作。

“我不會用華麗的辭藻來鼓舞你們，”埃爾文繼續道，聲音堅定沉穩， “我們都清楚前方的風險。但我們依然選擇踏出這一步，因為隻有了解牆外的世界，人類才有可能獲得真正的自由。”

他的視線緩緩掃過士兵們，最後在西裡斯四人所在的方向略作停留。

“每個人都有各自的職責。記住你們的位置，遵循指令，保持警覺。為了人類的未來，為了那些選擇相信我們的人——今天，我們将再次跨越高牆！面對恐懼！尋找真相！”

“準備出發！”

片刻的安靜之後，整個隊伍立刻活躍起來。士兵們翻身上馬，調整陣型。西裡斯也随即上馬，和利威爾、法蘭、伊莎貝爾一起并肩列入小隊預定位置。他們被安置在主隊側翼，便于後續脫離執行獨立任務。

“記住，” 他低聲對三人說， “我們的主要目标是探索那片實驗室遺址。盡量避免與巨人正面沖突，保存體力和資源。”

“明白。” 法蘭簡短回應，神色沉穩，“我記下了沿線的所有可能地形和避險點。”

“所有應急物資都在這了，” 伊莎貝爾拍了拍背上的裝備包，難掩臉上的躍躍欲試， “包括額外的照明和緊急醫療包。”

利威爾略略一點頭，沒出聲。

前方傳來一陣低沉的轟鳴，四人轉頭看去，瑪利亞之牆的大門正在緩緩開啟。旭日剛剛越過地平線，金色的光從城門縫隙灑落，穿過了人類與未知之間那道最後的屏障。

外面的世界掀起面紗的一角，不再是書上或者筆記裡模糊的叙述，也不是地形圖上圈圈劃劃的标記，那片真實存在的廣闊、荒涼與靜默，慢慢顯露在四人面前。風自石門外灌入，裹着曠野與塵土的氣味。荒原睜開了沉睡的眼睛，看着這群即将闖入它懷中的人。

“準備。”

埃爾文最後一道命令落下。

“前進！”

馬蹄聲在耳邊轟然作響，塵土飛揚，西裡斯深吸一口氣，縱馬跟随部隊沖出了隧道。自黑暗躍入光明的一瞬，眼前的景象幾乎令他窒息——

無邊無際的大地延伸至視線盡頭，沒有牆壁的束縛，沒有人造建築的痕迹，隻有原始而純淨的自然。遠處的山脈輪廓分明，近處的草原随風起伏，風裡的每一息都自由得讓人心醉。自地平線湧來的遼闊，将他瞬間吞沒，隻覺得自己成了世界上最輕、也最渺小的存在。

“天哪…...”伊莎貝爾倒抽一口氣，眼中閃爍着淚光，“這也太......太美了...”

法蘭也難得失語，臉上滿是震驚和敬畏：“這就是真正的世界…...”

利威爾在沖出牆外的一瞬，怔在了馬上。慣于警戒與審視的眼睛裡，短暫地流露出一種近乎貪婪的凝視——他在那一瞬似乎真的抓到了自由的影子。

西裡斯張了張嘴，嗓子幹得發澀。

馬匹還在帶着他前進，他卻覺得自己像是停在了哪個舊夢裡。身體在動，心卻被什麼東西拽着、釘着。他不确定這份詭異的熟悉感是什麼，或者說來自于哪裡。甚至不知道眼前這片空曠的景象，是不是曾在哪個破碎的夢裡見過。

但有些觸感很熟悉，一雙大手抱着他，馬匹的颠簸，風輕拍臉頰的力度……他眼皮一跳。

“西裡斯？”利威爾的聲音将他拉回現實，“專心。”

“抱歉。” 西裡斯眨眨眼穩住心神，重新收緊缰繩跟上隊形，“隻是……景色太震撼了。”

利威爾皺了皺眉，聽出了那點恍惚，不動聲色地看了他一眼。

隊伍保持着良好的陣型，沿着預定路線前進。每個士兵都繃緊了神經，時刻警惕着可能出現的巨人。中央的指揮小隊不斷調整節奏與間距，确保隊伍的協調一緻。

行進約一小時後，遠處突然升起一枚紅色煙霧彈。

“巨人，”法蘭低聲說，“右前方。”

西裡斯擡眼看去，一個巨人晃晃悠悠地現出身影，臉上帶着令人毛骨悚然的笑容。即使隔着相當距離，仍能感受到它散發出的恐怖氣息。

這是西裡斯第一次親眼見到巨人。雖然從訓練和報告中已經對這些生物有所了解，但真正面對時的震撼遠超想象。那種不合邏輯的存在感，那張既像人又不像人的臉，那毫無理性可言的行動模式——一切都讓人感到深深的不安。

伊莎貝爾倒抽一口冷氣，法蘭的臉色變得蒼白，連利威爾的表情也變得更加嚴肅。對于從未真正見過巨人的地下街三人組來說，這同樣是一次徹底的震撼。

“保持冷靜，”西裡斯按捺下心中的震動，低聲安撫，“我們還在安全距離内。”

遠處，幾名士兵已經分離出隊伍，啟動立體機動裝置迎向巨人。刀刃在陽光下閃出寒光，幾個回合後，巨人轟然倒地，後頸被幹淨利落地斬斷。整個殺戮過程快得如同一道閃電，從巨人出現到倒下，前後不過十幾秒。

“好快……” 伊莎貝爾喃喃道，眼中難掩震驚。

“是前鋒班，” 西裡斯解釋，臉上多了幾分敬意， “每一個人都是從數次調查中活下來的精銳。”

法蘭也低聲補充：“吸引、削弱、斬殺……完全是戰術範本的再現。他們知道巨人下一步會怎麼動。” 他很清楚，這是理論與實戰之間無法跨越的鴻溝。

利威爾的眼神變得更加銳利，本能的學習着每一個細節，将所有的經驗生吞入骨。

隊伍繼續推進。前方仍有零星戰鬥，但一切尚在可控範圍之内。直到約莫半個小時後，戰況驟變，煙霧彈接連升起，一道接着一道，紅、綠、黃交錯而亂。

前方的巨人數量遠遠超出了預期，對車隊形成包抄，前鋒小隊明顯遭遇了壓制。幾名老兵奮力對抗，在缺乏支援的情況下，依舊選擇了硬拼。後方也開始出現幾隻巨人的身影，一隻七米級巨人正大步撲向補給馬車。

“該死……”

西裡斯臉色一沉，後勤補給是壁外調查裡最重要的東西，斷了補給所有人都得完蛋。他還未來得及有所動作，幾名後方士兵已飛速越過隊伍，他們沒有等待命令，憑直覺和信念，主動沖向了那道巨影。

有人用身體去吸引注意，有人拼死攔截，刀刃劃出的軌迹近乎拼命，卻仍舊沒能阻止巨人将其中一人一把抄起。一聲恐懼和凄厲的尖叫中，那道人影被活生生撕碎、吞咽。殘肢墜地，帶着灼熱的血氣，狠狠砸進四人的呼吸與眼底。

“你們繼續前進！” 旁邊的老兵朝他們喊了一聲，便也啟動裝置，轉瞬投入戰圈。

鮮血還在空中揮灑，但是那些人并沒有停下，更沒有後退。

“他們……” 伊莎貝爾猛地轉過臉，不忍再看，雙手死死攥着缰繩，臉色慘白， “他們根本……沒猶豫。”

她幾乎要嘔出來，喧嘩的、猩紅的，撲面而來的，跟地下街的死亡截然不同，呼吸間都是恐懼的腥氣。

“……所以調查兵團才能前進。” 法蘭艱難地吐出這幾個字，不再開口。

風裹着陸續的慘叫和令人牙酸的咯吱聲砸進耳畔。

西裡斯垂下眼，難掩心中的震動，他記得自己讀過太多這樣的記錄：數字、戰報、犧牲名單……但現實從未像現在這樣清晰而殘酷，那種不顧生死的判斷，絕對清醒的決心與信念，狠狠地撞在他身上。

他甚至忍不住去想：那些倒下的人裡，會不會有熟悉的面孔？麗莎，珍妮，卡洛斯 ……那些鮮紅和嘶聲尖叫裡，是不是也有他們……有多少年輕的名字，就在這片草地上，連骨頭都來不及留下。

他擡起頭，視線穿過塵煙與喊殺，落在最前方那個沉默的背影上——埃爾文沒有回頭，依舊高聲下令前進，身前身後沸騰的血海，并沒有動搖他半分。

腦中隐隐泛起熟悉的刺痛，西裡斯知道前方的戰況隻會更加糟糕，更多的人會死去，除非…...

“西裡斯？你去哪兒！” 伊莎貝爾在身後焦急地喊他。

“你們三個保持隊形，跟好大部隊，不要主動攻擊。” 他的聲音極冷靜，沒有回頭。

西裡斯驅馬沖出原本的隊列，繞過兩側斜坡與随時可能暴起的巨人，一路逼近中心指揮小隊。他知道這違反紀律，但此刻自己顧不得那麼多。

“分隊長！”

埃爾文聽到西裡斯的聲音并不怎麼意外，勒了勒馬等他靠過來。

“分隊長，” 西裡斯縱馬跟他并肩，低聲道， “我可以判斷安全的行進路線，請允許我接入作戰指揮小組。”

周圍的副官們投來疑惑的目光，但沒有人出聲。

埃爾文沉沉地看了他一眼，他知道這份主動意味着什麼——不僅僅是一次協助，而是一個立場的轉變，是一個“外來者”終于把自己也置于“我們”之中——這的确是他在等待的結果，但是……

“你們小隊的任務是這次壁外調查的關鍵。保存好你的體力和能力，别在任務開始前就耗盡了你最大的籌碼。”

“你知道我不是為了逞強。” 西裡斯垂眸，話裡多了幾分鋒利和不甘，“我能幫你避開一部分傷亡。”

“我知道。” 埃爾文仍是沉穩無波，卻并不否認，“所以你才會沖過來，但你也知道，在錯的時間出手，是另一種意義的失控。”

他目光投向遠方戰圈， “如果真的需要你來做決定，我會親自下令。”

遠處又是一道被撕碎的人影，西裡斯聽着那聲慘叫，唇角抖了抖，掙紮着還要再辯，卻被埃爾文幹脆利落地打斷。

“回到你的隊伍去，”埃爾文轉過頭不再看他，示意談話到此為止，重新拉開了距離，“搞清楚你應該做什麼。”

西裡斯隻得緩緩停下，看着離開的那個背影，五味雜陳。他知道埃爾文說得對，但看着那些不斷犧牲的士兵，那些還來得及拯救的生命，他的心在滴血。

西裡斯閉了閉眼，甩開眼底的那抹猩紅，收回心神，撥馬回到自己的隊伍。

“怎麼了？” 法蘭迎上來，眼神緊張。

“沒什麼，隻是去問調度計劃，” 西裡斯深吸了一口氣，極力維持語調的平穩， “我們的任務更重要，原定計劃不變。”

利威爾銳利地看了他一眼，似乎察覺到了什麼，但沒有多問。

隊伍繼續前進。沿途仍有巨人，但在前鋒與側翼的聯動下，都被慢慢清除。埃爾文的指揮策略顯現出絕佳的效率，最大限度壓制了傷亡擴散。

正午時分，信号彈升起，隊伍在一處地勢居高的緩坡處短暫停留。按計劃，這是為讓士兵與馬匹恢複體力，同時确認地形與敵情的臨時駐點。高地地勢開闊，風從四面吹來，夾着草屑和尚未散盡的血腥氣。

四人找了一處相對隐蔽的位置休息。

利威爾坐在一塊岩石上，凝視着遠方的地平線。作為地下街的幸存者，他已經見過太多死亡，但那些死亡都有明确的目的——為了金錢，為了欲望，為了生存。但剛才那些士兵的死亡......是為了什麼？為了保護素不相識的人？為了一個可能不存在的希望？為了一個注定不會記住他們的世界？

法蘭靠在一旁，不停地擺弄着手中的裝備，眉頭緊鎖，試圖理解剛才看到的一切。在地下街，每個人都為自己而活，每個決定都經過冷靜的利益計算。那些人拼死護住的補給，在他曾經的世界裡根本不值一命。但那些士兵......他們甚至沒有思考，就沖向了死亡。

伊莎貝爾蜷縮在一棵樹下，頭埋在膝間，眼中好像還能看見那些血腥的畫面。偶爾有風吹過，她就會抖一下，像是要被恐懼壓得奔逃。