長樂廿一年春，大甯的歌舞升平已到了盛極，溫暖的春風從東南海上刮起，一路襲卷至中原，劈破新草與柳色，最後散在賞花人的眉彎。帝京望都之中人們朝歌夜弦，沉醉于盛世的甘美華音，仿佛終其一生不見煩惱與憂愁。

在望都中心，禁城巍然伫立，宮阙廊檐上雕滿繁花與飛天，皇家寺廟大覺寺低沉厚重的鐘聲從遠處傳來，高高翹起的檐角上青銅風鈴開始叮當作響。

一隻皂青靴子邁過宮殿門檻，龍涎香味在空氣中湧動，宮人身上已換了薄紗，在他的眼角餘光裡掠過。

殿中傳來沉悶的咳嗽聲，他在馥郁的香料氣息中捕捉到一絲揮之不去的苦味。

嘉和帝人到中年，因内廷照料得當，還是肌膚白淨、風度翩翩的模樣，但靠近了看，那一雙和善又充滿威儀的眼裡已泛出沉沉暮色。

“咔哒”一聲輕響，碧色小瓷盞被擱在書案上，嘉和帝打量着立在面前的年輕人，半晌展顔一笑：“瘦了些。”

沈庭燎欠身：“勞煩聖上挂念。”

“看看你幹的好事，”嘉和帝手指點了點厚厚一疊奏疏，“邊防大案，辦得肆無忌憚，這邊全是政事堂篩出來彈劾你的折子，朕都懶得看！”

年輕人眉目低垂，态度是恭敬的：“罪證确鑿，各位同僚若想幫忙喊冤，我也不介意多打聽點惡鬼的消息，畢竟搜出來的還隻是些雜魚。”

嘉和帝失笑：“你這小子，在外多年沾了滿身江湖氣，怎麼，說兩句還不樂意？”

沈庭燎并不辯解，話鋒一轉道：“去年秋時取道蜀中，西南一帶不大安定，據說是大荒靈山的巫師要現世了。”

嘉和帝斂了笑意：“十巫天降，隻怕是動亂要發生。張道淵神龍見首不見尾，月前捧着塊碎了的伏羲甲過來請辭，說有不明來曆的星辰墜落于西北荒野，後來便沒了消息。”

沈庭燎一愣：“欽天監監正的位子空了？怎麼不告知我？”

“告知你？”嘉和帝睨他一眼，“你自作主張跑去西域，朕的人騎着快馬還沒到涼州就斷了蹤迹，白馬營不愧是縱橫江湖，百無禁忌啊。”

“事急從權，聖上恕罪。”

兩人相對靜默片刻，嘉和帝慨然一歎：“當年朕初登大寶，惡鬼煽動魏王宮變，費了多番周折才得來這二十多年的太平。如今這群鬼物再度現身，想必瀚海公案隻是個開端。對了，敦煌道那個劍客——”

“不見蹤影。”

“哦，隻是這樣？”

沈庭燎面無表情：“聖上。”

“哈，”嘉和帝見好就收，“一路風塵，先回去休息吧。太子正月大婚你不在，回頭和他道個喜。你難得回京，先别急着走，馬上二月春闱，便随朕一同看看新科士子的風儀。”

沈庭燎從紫宸殿出來，内侍官黃秀便迎上來。這老内侍在嘉和帝還在潛邸時就服侍他左右，過了好些年已升至内廷總管，逢人笑臉相迎，是個八面玲珑的厲害人物。

“郎君留步。永甯坊的宅子已安置妥當，不知郎君是即刻搬進去，還是照例去西風院？”

沈庭燎步下一停。他少時被嘉和帝接入宮中教養，住的是處僻靜小院，登上廟堂後，西風院也一直保留着，每逢年時回京述職，依舊宿在内廷。

沈庭燎視線從老内侍臉上掃過：“我已加冠，不宜留在内廷，年前傳信囑咐過，往後隻去永甯坊。”

“老奴知道了。”黃秀不慌不忙地笑，從袖中取出張帖子，“還有一事，十三那天太子妃生辰，東宮要擺宴席。太子殿下前日去了北郊營地，托老奴代為轉交。”

沈庭燎接過請帖：“好。”

黃秀哈着腰，續道：“瞻園的梨花開了，郎君今年還要折第一枝嗎？”

沈庭燎與他錯身而過，眨眼青煙遠去，風中遙遙傳來兩個字：“多事。”

入夜。

打更人路過桐花巷口，梆子聲響了一下，沈庭燎擡起頭，巷子深處的高大門第上，兩隻紅紙燈籠在風中搖曳。

永甯坊中住的多是賦閑老臣，沈府是當年大長公主出降時的舊宅，曆經三代，還沒換過地方。

二月春寒，依稀能聞到臘梅花香，帶着些許冰雪氣息，令他不由回想起關外薄涼的月光。

“什麼人！”他蓦然轉身，幾道快到看不見的影子從樹影中掠過，臘梅花香變得詭異起來，隐隐令人作嘔。

“惡咒……”沈庭燎咬着牙，從腰側抽出一柄長劍。

那是白馬營将士的佩劍，劍身由望都最好的鑄劍師鍛造而成，劍柄上纏着絲絲縷縷金線，盤成象征大甯國祚的海棠花。

劍氣暴漲，堵塞了狹窄街巷，風聲短促，一片柳葉不慎落下，轉眼化作齑粉。

桀桀怪笑響起：“監察使，百花殺的滋味好受嗎？”

沈庭燎喘了口氣：“原來這就是百花殺。”

他手指緊緊扣在劍柄上，壓出了白色印痕。

鬼影匿在暗中，帶西域口音的腔調抑揚頓挫：“一份小小的禮物，不成敬意。”

沈庭燎：“百花殺是巴中周氏秘傳的毒藥。那孩子資質平平，文不成武不就，看來周家為了保他，與你們做了筆交易。”

惡鬼：“我等十分敬佩，一路從西域到中原，你竟強忍至今，還以為那小子給的是假貨。”

沈庭燎：“我也十分詫異。明知望都設立護山大陣壓制邪魔道力量，還不惜冒險入城，等到我落單時下咒催發藥力，到底是我的命太值錢，還是你們根本另有目的？除了那些毒藥，周文勉還帶去了什麼？”

惡鬼顯然被切中要害，冷哼道：“你要問的事，得有命才能知道！”

咒力陡然加強。一線細血從唇邊溢出，沈庭燎将血擦去，順手抹上劍鋒，長劍在月光下泛出妖異色澤，衆鬼物有所忌憚，不再靠近，而是加重了咒的纏縛，那股令人作嘔的味道愈加濃重，他體内被長久壓制的毒蠢蠢欲動，肺腑間血氣翻湧。

沈庭燎橫劍身前：“的确不大好過，但，最可恨還是小鬼攔路，礙事！”

鬼衆一驚，正欲轉頭脫身，才發覺鋪天蓋地的劍氣已悄然阻住每一條退路，正等着他們自投羅網。