如此輾轉反側了一整夜。

生生捱到天明，聽到李四娘離家的聲響，林樂鈞也跟着起了床，收拾起比試要用的食材調味。

他将兩條黃魚放進置了水的木桶，挂在擔子的一頭。另一頭的籮筐則放着油鹽配菜，還有雞蛋與面粉。

之前在東望山摘的野蘑菇，被他曬幹了放在屋檐下，林樂鈞抓了兩把也放在籮筐裡。

霜天寒露的時節，天上隻落着幾顆稀星。東方的日頭隻在天際淺淺冒了頭，遠山被绯色的朝霞籠罩，沉寂在靜谧的清曉之間。

林樂鈞挑起擔子，深吸了一口晨時冰冷的寒氣。正要推開院門，忽然聽見身後有人叫他的名字。

“樂鈞——”

他回頭，看到謝钰站在院中的棗樹下。隔着一層朦胧的晦色，那人擡步向他走近，面容也循着晨時順着氣流浮動的微光一寸一寸變得清晰。

“祝你今日一切順意，我在家中等你回來。”

林樂鈞呼吸跟着一頓，字字句句傳入耳中，心底也漸漸浮起了一陣暖意。

他笑着道：“謝謝謝兄，我會加油的！”

謝钰聽聞一怔，卻瞧着林樂鈞已經挑起擔子跨出了家門，身形也沒入了霜濃霧中的村道裡。

加油？

加油……是何意？

等到天色大明，太陽斜斜懸在東方，林樂鈞已經來到了五馬鎮上。

正趕上早市，街頭熙熙攘攘皆是叫賣的商販。林樂鈞在肉鋪仔細挑選了幾塊品質上優的豬骨，還有兩顆鹹蛋。

材料就算置辦齊全了。他付好錢，将用肉和鹹蛋妥善歸置在籮筐中。一轉身，卻和一個皮膚黝黑的瘦高漢子打了照面。

那人背着棗紅色的包袱，腰彎背駝的，穿一身黑色短衫。他目光一掃林樂鈞籮筐裡的食材，面上忽然露出一道意味不明的神色。

“小兄弟，瞧你這裝扮，莫不是也要去參加露華書院的廚藝比試？”

林樂鈞用眼打量着對方，沒有作聲，隻是輕輕點了點頭。

得了回答，那瘦高漢子盯着他扁擔兩頭的物件一哂，又道：“你這是準備做什麼菜呀？黃魚炖肉骨？”

林樂鈞聽出他的話外之意，沒有理會那句調笑，收起豬骨和鹹蛋挑擔便要走。

“哎喲，你怎麼這就生氣了？”

那漢子兩步追上去，跟在他身邊喋喋不休地繼續道。

“可别嫌我話說得難聽，那露華書院無論是夫子還是書生，都是非富即貴，什麼好的沒吃過？不做些名貴新奇的菜品，哪兒能在那群人面前冒尖兒啊！這回比試，來參加的廚子可都使出了看家的本事。聽說祁州城裡長春樓的招牌名廚陳一刀也要參加哩！”

林樂鈞本就心裡緊張，聽他說了這一陣更是煩躁。

便加快了腳步，有些沒好氣地道：“陳一刀是誰？”

聽聞，那人驚得瞪圓了眼，跟上他繼續道：“你連陳一刀都不知道，怎麼在祁州當上廚子的？”

“……我不是廚子，就是會做飯而已。”

此話一出，更是惹得那人身形一個踉跄，“你、你連廚子都不是，還想當露華書院的夥夫啊？”

林樂鈞斜睨了他一眼，沒理會他隻顧着走路。

那人見他如此反應，搔了搔後腦勺，也能想來許是自己的話有些招人厭煩了。

“聊了這麼許久，還不知道小兄弟叫什麼名字。”

他個子生得高，兩步就追上了林樂鈞，“我姓王，名叫王喜，是祁州城南的如意客棧的夥夫。咱們既然都是去參加廚藝比試的，路上便一同去吧。”

捱不住他總一路跟着，林樂鈞歎了口氣，隻好互通了姓名。

王喜這人雖然話密，但不像是個壞人。瞧他對露華書院還有這場比試十分了解的樣子，或許還能從他口中得到一些有用的信息。

二人結伴向着東望山而去，沿途還遇見了些其他參加比試的廚子。一個二個皆背着刀具與食材，一路上目光設防地互相打量。

“樂鈞小兄弟，你瞧見沒？”

王喜用手一指他們前方，壓低聲音湊近林樂鈞道：“那個人是萬福酒樓的掌廚徐素，做魚脍的手藝堪稱一絕。若在祁州城他稱第二，沒人敢稱第一。真是想不到，徐素竟也來這場比試了。”

林樂鈞有些不解地道：“……這個徐素，還有剛才你提到的陳一刀，他們憑着自己的好手藝，也能在祁州城的酒樓食肆取得一席之地，怎麼還要來做露華書院後廚給人做燒火打下手的夥夫呢？”

“這你便有所不知了——”

王喜道：“露華書院這次的比試，是由祁州城上下各中富商大賈合資籌辦的。為了能在書院山長吳尚博跟前掙得幾分面子，這些商賈可是用盡了心思。而到場的廚子，也不是都稀罕夥夫那活計的，隻是借機能在那些富商權貴面前展露手藝，畢竟酒香也怕巷子深嘛。”

“再說了，若是真的被選中了也不是件壞事。”

王喜砸了咂嘴，繼續說道：“廚藝若是當真精到，便不愁沒有往上升階的路子。書院的書生非富即貴，在裡面既能結識人脈，出來後還能落下一個露華掌勺好名聲，怎麼算都不是一筆虧本的買賣。有這層名号傍身，往後不愁沒有好去處。甭說在祁州城了，就是京城的酒樓也是争着要的。”