馬車一路颠簸，穿過樹影蕭森的山路。

行至官道，沿路才漸漸多了些零星散落的人家。到了分岔路，林樂鈞與李群玉道了别，順着趕集的行人向五馬鎮去了。

五馬鎮上新開放了寒衣市集，使得本就繁榮的街市更是熱鬧非凡。

除了尋常貨攤，沿街還多了些叫賣喪葬祭奠用物的攤販。

穿行在熙攘的人潮中，想到亡故的父親林貨郎，林樂鈞挑了家價格實惠的小攤，買了些紙紮的元寶和紙衣。

攤主是個身材佝偻的老婦，頭上披着一塊舊布巾，模樣看着很是面善。

等她用草紙将東西包好的空當，林樂鈞順口問道：“大娘，我初來乍到，想為家中母親置辦一套棉衣。你可知道鎮上最好的布莊是哪一家嗎？”

那老婦人笑吟吟地答：“鎮上最好的布莊，便是員外郎家的德福布莊了，許多公子小姐專程從祁州城來他家裁衣買布，你走到街尾轉個彎便能瞧見。不過若要找便宜又做良心生意的布莊鋪子，沿着若河一路向前，走到東頭還有家張氏布莊。”

“員外郎家？”林樂鈞一頓，緊着又道：“可是鎮上姓王的那戶員外郎？”

老婦人點頭道：“我們鎮上隻此一戶員外府，瞧，這條街市大半的鋪子都是他家的，可真是享不盡的榮華富貴！”

望向這遊人如織的繁華坊市，林樂鈞做出一副吃驚的模樣，“如此排場，可真是了不得……隻是不知這員外為人如何呀？”

見他這樣問，那老婦人忽然收起了笑，左右環顧一周，像是忌諱什麼似的。又向林樂鈞招了招手，示意他湊近一些。

林樂鈞附耳過去，才聽見她繼續說道：“……哎呀，這世上哪有良善的商賈之家啊，那王員外将生意做得這樣大，早就欺行霸市慣了。鎮上的其他鋪子哪兒敢與他搶生意，不過是做些小本買賣罷了。”

“當真如此為富不仁？偌大的五馬鎮，就沒有商行能與他制衡的嗎？”

“哎呀，”那老婦人擺了擺手，皺着眉将聲音壓得更低了，“官商勾結，麻雀怎麼能鬥得過公雞啊！這王員外與鎮上市舶司之間的彎彎繞繞，我們這些平頭老百姓哪兒知曉的了。”

說到這裡，她将系好的草紙包塞進林樂鈞手裡，“小郎君，一共五文錢。”

林樂鈞若有所思地從懷裡摸出錢袋，數了五文遞過去，向那婦人點頭緻謝。

他先沿着街市一路到頭，去到了婦人口中的德福布莊。

沒等到店門口，遙遙就瞧見那塊塗了金漆的松木招牌，濃墨落下“德福”二字，經正午的日光一照，更是氣派十足。

一塊紅幌子在風中招搖：布匹，裁衣，制衣。門口還挂着立牌，上面寫着店内新到的江南織造，紗羅錦緞。

明明定價不菲，兩層的鋪面卻擁滿了人，店外更是排起了隊。

觀察了一陣，林樂鈞又轉去了鎮東頭的張氏布莊。

沿着若河西行過商鋪雲集的街市，一到東市，多是些行馬造船的手工業鋪子，行人漸稀，市井氣息也冷淡了許多。

張氏布莊内，不大的鋪面内隻有零星幾個客人挑着布品，店内一個夥計顧着待客，另一個夥計則懶散地拿了把竹掃帚，清掃店門口并不存在的灰塵。

一位不知是賬房先生還是掌櫃的中年人，正坐在櫃台前撥着算盤。見到林樂鈞進來，他隻擡了一下眼皮，就繼續忙着算帳了。

無人招呼，林樂鈞就自己沿着貨架四處逛了逛。

與德福布莊不同的是，這張氏布莊隻陳列着些中次等的粗布麻布，唯一上等些的綢緞，瞧着樣式陳舊，根本比不上德福布莊的品相。

好在價格低廉了一些，最次等的麻布隻要二十文錢一匹。

看來那老婦人說的不錯。

如此想來，五馬鎮本就是南北船舶貿易的樞紐小鎮，這王員外在鎮上富甲一方，倘若還得市舶司的關照，關系打通了，自然能以更低的成本拿到南北各地的貨品。

長久以往，好貨源都被壟斷着，其他商鋪自然要被競争下去的。隻剩下利潤最低的，溢價空間最小的小本生意可以做了。

對着周圍色澤暗淡的次等布匹挑選良久，林樂鈞找來那掃地的夥計，最終扯了匹棉布，又買了些冬衣用的棉花。

走出張氏布莊，林樂鈞又尋了家鎮上頗具口碑的鐵匠鋪，向打鐵的工匠交付了五十文定金，定了一個火鐵爐。又在肉鋪割了二斤豬肉，滿載而歸。

沉甸甸的冬貨背在身上，雙手也拎得滿滿當當。行過鎮口，林樂鈞瞧見布告台竟圍滿了人。

“走過路過的都來看看！”

帶刀捕快正威風凜凜地站在高台上，指向張貼出的官文聲如洪鐘：

“最近東望山上鬧了劫匪，諸位打馬跑商若是遇上了什麼可疑之人，速報官府，衙門有重賞！”

林樂鈞不由得腳步一頓，也擠入人群擡頭看向那布告。

“近日有劫匪流竄至東望山一帶，劫掠過往商旅，危害百姓安危。官府已派兵緝拿，然匪徒狡猾，尚未擒獲。特此告示，望百姓提高警惕，遇可疑之人速報官府。若有知情者，賞銀五兩。”

“哎呀，這下叫商隊如何敢上山運貨啊！”旁邊一個中年漢子長歎着氣。

“可不是嘛，聽說這夥劫匪都是從北邊來的，一路燒殺搶掠着過來，兇猛得很。”另一個青年語氣惶恐地接話道。

聽着旁人的讨論，林樂鈞不由得也皺起了眉頭。

不知道這匪亂還要鬧多久，家裡安不安全。石欄村就在東望山腳下，若是這匪徒被官兵逼得窮途末路了，下山劫村也說不定呢。

想到這裡，右眼皮忽然狠狠跳了一下，仿佛是什麼預兆似的。

等終于回到石欄村的時候，天色已經轉暗了，遠處的山峰纏繞着些被夕陽染色的餘霭。

正是寒冬農閑時，太陽落得早，村人們都在村頭三兩圍聚着叙閑話。

見到林樂鈞走過，一個二個說話的聲音忽然轉輕，都斜過眼去打量着他。

心裡隻念着早些回家，林樂鈞對那些古怪的眼神沒多在意。剛到家門口，正巧碰見了鄰家的張大娘。

“啊呀小寶，你可算是回來了！”

她急急地迎上前來，“前幾天四娘子在河邊摔傷了腿，一個人在家正無人照看呢。我還想着找小豐去書院裡遞信給你哩！”

林樂鈞頓時變了臉色，“我阿娘怎會摔傷了腿？”