謝平安從剛才起，就反複拽謝阿春一道跪下，謝阿春卻不知怎的又犯起倔脾氣，說什麼也不願意。見曹将軍看來，謝平安隻得先行跪倒，又下死勁兒去拉謝阿春。

謝阿春猛地被他拽倒，磕到的手肘火辣辣地疼，卻立刻又爬了起來。

她咬着牙：“我不跪。”

謝平安罕見地急了聲色：“阿春，聽話！”

謝阿春猛地揚聲：“我不跪！他是什麼人，憑什麼要我跪？”

這擲地有聲的一句話，傳遍空地各個角落，周圍頓時死一樣寂靜。

曹将軍靜默片刻，極輕地笑了聲：“有點意思。”

“你叫什麼？”

一直裝死的劉縣令裝不下去了，趕在謝阿春開口前大罵：“哪來的小丫頭？你家大人沒教你規矩嗎！”又對着曹将軍賠笑：“将軍息怒，鄉野小兒粗蠻無禮，不值當跟她置氣……”

“我問你了？”曹将軍眼神像淬過寒冰的利刃，一眼望去，劉縣令頓時像被掐了脖子的雞，臉漲得通紅，餘下的話都哽在喉嚨裡。

曹将軍緊了緊手裡攥的長鞭，輕踢馬腹，來到謝阿春近前。

謝平安急忙起身，擋在她身前：“家妹童言無忌，請将軍——呃！”

一道勁風挾着銳利的鞭哨聲劃過，狠狠抽在謝平安身上。謝平安當即歪倒在地，曹将軍收回鞭子，拿在手裡端詳了幾眼，有些惋惜：“見血了，沾了你們這些南人的血，這鞭子怕是不能要了。”

“謝平安！”謝阿春想去扶他。

“攔住她。”

左右應聲閃出兩名騎馬的将士，像兩堵山一樣擋在她面前。

謝阿春隻能看到謝平安趴在地上，艱難地想要起身，瘦弱的脊背上，凸起的蝴蝶骨震顫着，衣服上漸漸滲出刺眼的血迹。

眼前一暗，曹将軍騎着馬來到她面前。

他低下頭，像看一隻蝼蟻，漆黑的眼睛裡并沒有映出她小小的身影。

“你很有膽量，”曹将軍道，“你好像對我很不滿。”

謝阿春心髒快要跳出胸腔，她分不清這是面臨危險的警惕，還是幾乎難以遏制的恨意，隻能把指甲用力陷進手心。

“要是你真有你說的那麼關心天下，你這時候應該在邊關，而不是在這裡！”

謝阿春一字一句道：“如果北府軍真的那麼有本事，也應該早把柔然人趕回北邊，而不是縮頭烏龜似的躲在城裡，靠修長城來逃避打仗！你以為自己多正義，其實這麼多人裡，就你最虛僞！”

曹将軍臉色十分難看，半晌他忽然笑了，眼裡像燒着一團漆黑的暗火。

“我最讨厭你這樣小孩，仗着年紀小，就到處亂講話，總以為做點和旁人不一樣的事，就能顯得自己與衆不同。可難道沒人教過你，出風頭是要有代價的？付不起代價的時候，你出的風頭，隻會害了你和你身邊的人。”

“既然你疏于管教，今天我就來教教你。”

曹将軍盯着謝阿春：“看在你小的份上，我不為難你，十鞭，你要都能躲開，我既往不咎。”

謝平安不知從哪裡來的力氣，聞言立刻踉跄起身：“将軍！請饒過家妹，我可以代她——”還沒靠近，就被左右将士強硬按倒。

曹将軍嘴角咧起一個笑：“小丫頭，收神，開始了！”

話音未落，鞭子像一道閃電當空劈下，謝阿春險險避開，還未喘息，第二鞭勢如雷霆，緊跟而至，她就地一滾，狼狽躲掉。

“好身手！”曹将軍贊了一聲，繼而縱馬追在她身後，“第三鞭來了！”

這一鞭從右邊卷向她胳膊，謝阿春正要避讓，那鞭影中途陡然一轉，襲向她小腿，謝阿春猝不及防摔在泥地裡。

她撐地起身，抹去眼前沾的泥點，滾滿污泥的衣裳卻更加沉重。

“第四鞭！”催命般的聲音再度響起，絲毫不給她喘息的機會。

仿佛獵人逗弄獵物，曹将軍始終不遠不近地綴在她身後，将她在包圍圈裡驅趕得東逃西竄，不時抽打出清脆的鞭聲。

“跑啊！跑啊！！”曹将軍打着呼哨，興奮地大笑，“還有三鞭！”

謝阿春身上卻已經挂了兩道彩，小腿一處，胳膊一處，傷口被濕透的衣服一浸，又疼又癢。她跑得太久，汗水雨一樣往下流，憤怒與疲憊都像一團火，燒得她喉嚨又幹又痛。她喘着粗氣，忽然被地上一塊石頭絆住，往前撲倒。

曹将軍勒住馬缰，居高臨下看她，似笑非笑道：“跑呀，怎麼不跑了？”

謝阿春努力了幾次，都沒能再爬起來，她想摸彈弓，卻發現腰間空空蕩蕩，彈弓不知掉到了哪裡。

她翻了個身，仰躺在地上，死死地盯着他。

曹将軍并沒有從她的眼裡看到如自己所料的求饒與恐懼，嘴角的弧度不由得低了些。

他冷冷道：“小丫頭，人活在世上，得學會低頭。甯為玉碎不為瓦全，可都是些蠢人才幹的事。你想學那目中無人的狂妄，也得先問問自己，有沒有那個本事？”

“這三鞭，就當我教你這為人處世的道理，若你将來因此飛黃騰達，可千萬記得謝我。”

他輕蔑地勾起唇角，活動了一下手腕，高高揚起長鞭——

突然，什麼東西打在了他的肩膀上，力道很微弱，幾乎像撓癢癢。

曹将軍愣了愣，低頭隻見一枚小石頭掉在水坑裡。

不遠處傳來窸窸窣窣的說話聲。

一個男孩輕聲埋怨：“不是讓你打他腦袋嗎，你怎麼打歪那麼多？”

一個女孩不悅道：“夠可以了，你以為我是阿春嗎？”

“噓，小聲點……等等，他、他是不是看到我們了？”

謝阿春循着聲音望去，隻見不遠處的村口大榕樹上，依稀蹲着兩個人影。

她認出了二人，有些不可置信：“小花、小葉？”這兩個人，正是當日誇贊謝平安溫柔又好看的那兩個。

小花聽到了，從樹裡探出個腦袋，激動道：“阿春！我們來救你了！你别怕！”

小葉急道：“你小點聲呀，啊啊那個人看過來了！”

曹将軍嘴角抽動一下，這鞭子突然就抽不下去了，他還沒收手，突然又一顆石子打了過來，正中他腦門。

“打中了！”小花驚呼一聲，“我真厲害。”

曹将軍忍無可忍，喝道：“愣着幹什麼！還不去把他們弄下來！”

兩個将士立刻上前，卻沒有趁手的工具，隻得棄馬往上爬。

小花最先被抓到，她伸腿往下踹，一邊踹一邊嚎：“你們還等啥啊，快點啊！”

就在她說完，四周忽然響起呲呲聲，仿佛有什麼被點燃，不等謝阿春想明白，隻見幾條裹着紅紙的鞭炮從田壟裡飛出，落在馬堆裡，噼裡啪啦炸開！

陌生的動靜頓時在馬群裡引發混亂，衆馬紛紛揚起前蹄，無序地嘶鳴後退，即便這些将士都是老手，也有不少被甩落馬下。

所有人的注意都在失控的馬上，沒人發現嗆人的煙塵裡，又有一批矮小的身影接近，手裡捧了些東西，霍地往地上一潑。

那些東西仿佛長了腳，順着緩坡滴溜溜往下滑，竟是滿地的黃豆！

受驚的馬蹄踩上去，一不留神就打滑，越發難以掌握。

曹将軍額角青筋直跳：“這都是些什麼東西？給我看好自己的馬！收攏陣型，收攏！”

一串接一串鞭炮不要錢似的往裡丢，趁此機會，地上跪着的村民都插空往外逃，等曹将軍回看地上，謝阿春也不知去向。

他舉目四顧，盡是濃煙，久經沙場的直覺卻下意識讓他覺得不對勁。

耳後忽然生風，他側身一閃，避開一根戳向他後頸的長棍。

謝阿春一擊沒中，抽身就想往煙霧裡躲。

曹将軍氣笑了，咬牙切齒道：“臭丫頭！”

一鞭子甩出，靈蛇一樣繞棍而上，緊緊咬住棍身，謝阿春往回抽了抽，紋絲不動。

她擡頭，對上曹将軍怒氣盈滿的眼睛，忽然咧嘴一笑。

曹将軍面露疑色，繼而陡變，再要抽手已來不及，又一根棍子從他身後竄出，正正打在他後腦勺。

曹将軍身形晃了晃，沙場錘煉出的身體卻沒這麼輕易倒下，他抽出馬鞍上挂的長刀，反手一揮，逼退了身後來人。

刀光雪亮，險險擦過身後人的黑衣，謝阿春還是驚了一跳：“李鐵柱！”

李鐵柱趔趄兩步，拄着長棍站穩，眼神滿是憎惡：“你居然對着普通百姓抽刀，蕭将軍創立北府軍定下的規矩，你都忘了！你怎麼配做北府軍将領？”

曹将軍嗤地一笑：“你又是哪裡冒出來的窮小子，我配不配領北府軍，還輪不到你來多嘴！”

他蓦地往回一抽長鞭，謝阿春沒防備，被他拽到近前，幹脆借力一踩馬腹，蹬着馬鞍一躍而起，右手直插他雙眼！

曹将軍偏頭一閃，執鞭的手變握為拳，一拳打在謝阿春肚子上。

謝阿春幾乎被他打飛出去，卻硬生生扒夾住了馬腹，積攢的怒意上頭，幹脆以頭為錘，嘭地砸上他腦門！

曹将軍短時間裡被敲了兩次腦袋，不怒反笑，像是終于被這種小孩把戲激怒，手中長刀微動，一串鞭炮卻在這時扔到了他馬下。