這日晌午，葉宅中廳設宴，不為喜事，隻是家中慣例飯局，妯娌兒女、旁親遠房，俱聚于堂。

廳中圓桌極大，漆黑烏沉，坐了十餘人還空落落。正席上坐的是葉員外，青布對襟長衫，袖口油光發亮，斜倚椅背，笑呵呵地掂着葵花子剝着玩。

飯尚未開，廚房那邊早已熱火朝天，鍋碗叮當響作一片，仆婦們一盆接一盆地端将出來。衆人還在寒暄未止，那邊葉嬌凝早已拿起一隻粗瓷大碗，筷子如槍，直戳進菜碗中。

她吃相不拘，腮幫子一鼓一鼓，咀嚼有聲，如豺嘯虎咬，三口兩口便将一隻炖雞腿啃得精光，連骨頭都咬得碎響。

“再來一盆！”她頭也不擡，聲似銅鐘，震得丫鬟一哆嗦，跌跌撞撞地跑回廚房。

才放下雞腿，那雞腿就變成了骨頭，骨頭還立着，仿佛死不瞑目，把上菜的仆婦們吓得滿頭是汗。

不多時，又一道接一道送将上來：椒鹽雙脆、蜜汁排骨、手撕雞、金銀燒麥、筍幹扣肉……熱氣蒸騰，香氣撲鼻。

那姑娘卻吃得更急了，左手抱碗，右手飛筷，米粒如雪花飛舞，一碗未涼，已然空了三碗！

衆人眼見香鴨化作骨堆，豆腐腦灑得滿桌，鹹魚被她卷進湯裡吞了個幹淨，甚至還把醬汁抹到饅頭上啃。

“她是餓了幾日？”庶妹輕捏帕子，嘴都合不上。

“不是，咱們頭幾日才擺了滿席……”庶弟瞪圓了眼，仿佛眼珠都要滾進湯碗裡。

旁支幾房的先是怔，後是驚，再後來悄悄往後挪了椅子，唯恐這猛人一時性起，把人也當豬肘子啃了去。

“我看她是憋了三天三夜。”

“昨兒還吃了五碗豬油拌飯呢！”

“今日怕是練過拳，肚中空得慌。”

席上親戚一個個緘默不語，眼神齊刷刷地盯着她，仿佛在看一頭披着麻衣的猛獸。連管家都悄悄數着她吃了幾碗——數到第七碗時，已默默放下算盤。

弟弟葉常知眼中放光，仿佛山中高人下凡；

姨娘拿帕掩口，既憐且憂；

主母将筷擱下，臉色青得似霜；

唯葉員外，仍在嗑瓜子，眉毛都未動一下：“這丫頭……長身體罷了。”

他似是沒看見那飯桌上坐的不是女兒，而是一頭橫沖直撞的河馬。

葉嬌凝舔了舔碗邊殘湯，掃了桌上一眼，衆人俱是一跳——

其他人見了眼皮俱是一跳——他們還未動筷。

卻見她忽地放下了筷子，衆人心頭同時一松。

飯畢。

衆人散得七零八落，仆婦忙着收拾殘局，桌上殘湯剩骨堆成小山。葉嬌凝擦了擦嘴角，提起袍角慢吞吞走人，一邊走還一邊打嗝，響得跟爆豆似的。

葉員外這才悠悠起身，揉着肚子往東廂書房挪去。剛坐定，老管家趙福就拎着賬冊來了，臉長三尺，神色似哭喪一般。

“老爺……”趙福低頭哈腰，聲細如蚊。

“怎的，又有人賒賬不還？”葉員外不耐，“說吧，又出啥岔子了？”

“不是外頭，是咱宅裡。”趙福翻出賬冊，打開一頁，手指一點，“這是近兩月夥食賬。照規矩，咱家二十多口人，加上仆役下人，每月三兩銀子足矣。可這月……已經用了近八兩。”

“幾何？”葉員外耳朵發直。

“八……八兩整。還不算添柴壞鍋、折碗等額外開銷。”

“我每日雞鳴而出，酉時才歸，馬都跑瘦了兩圈，你告訴我——吃飯吃掉了八兩銀子？！”葉員外怒發沖冠，一掌拍在桌上，“誰偷吃？！找出來！”

趙福額頭汗涔涔，哆嗦着說：“不是偷吃……是……三娘子一人……吃了三成……”

屋内一靜，如寺鐘斷響。