“姑娘好眼力，瞞不過你。”

他吊着，竟還能說話：“我姓杜，名東，乃黃麻村所托之人，進縣尋高手。今日之事，确是早有安排。”

葉嬌凝眉頭立起，手腕翻轉，便将他往地上一丢。

隻聽“咚”的一聲，那人結結實實砸在青石闆上，激起一層薄灰，身子彈了兩下，坐将起來。

他倒也利落，摔得響亮，卻沒哼半聲。想來是早有心理準備。也虧得這幾天他跟蹤葉嬌凝跟得夠久，心中已有譜：這女娘力氣大，出手狠，可若不是惡人，倒不屑傷人。

他不顧滿襟塵灰，拱手一禮，言道：

“黃麻村地處偏僻，靠山臨林。近年山上起了一夥匪人，常下山劫糧掠物，村中雞犬不安。”

他頓了頓，眼中有幾分恨色：

“這夥匪人，非本地草莽，而是南方流民遷徙而來。因無鄉土牽挂，亦無親故掣肘，便一概不講章法、不認香火。打人殺牲，如割草除蟲，村中老人小兒，無不心惶惶。”

按理說，綠林草寇多出自本地，昔日為逃差役或避債上山者居多，雖号為匪寇，實則與山下村落多有瓜葛。某某寨主是村東頭的姑表兄，某旗頭是鎮上酒家的私生子，彼此通氣遞話，倒也守些舊例，所謂“靠山吃山”，也得講個道義。

正因如此，官府雖偶有剿匪之意，卻有村人遮掩，使不得力。

有時官兵也知其中關節，索性一刀切，山匪百姓一并圍剿，倒也說得過去，有時說殺良冒功，也不見得完全屬實。山中之人、山下之人，交往密切，誰藏了人、誰遞了飯？誰也說不清。隻是百姓手無寸鐵，又哪由得他們自己做主。情面講不得，道理算不清，錯一步，便是人頭落地。

“可如今這夥人，是外地亂民，無牽無挂，行事狠辣。山路一閉，官兵斷糧，難以追剿；一見風聲，又遁如飛鳥。官府年年遣兵，年年無功。

這幾年，本地村寨多是敢怒不敢言，隻盼禍水繞道，别惹上門來。我們黃麻村偏偏離山最近，雖非每回都遭，可回回難逃。

眼見得日子越過越緊，與幾處鄰村合計一番，才湊了點銀兩，托我進城尋個能人出面。

我等自知高手僅一人難敵衆寇，也不求剿盡匪患，隻盼來位說得上話的，能與山上立份字據，講個章程——你我各退一步，也叫百姓有口喘氣的空。”

說到此處，他仰頭看了葉嬌凝一眼，目光坦然：

“姑娘體魄奇偉，氣沉如嶽，不同凡響，我自遠遠一見，便知此乃中人之傑。”

“我原想着攔姑娘當面言說，唯恐招惹不快，反遭重拳，隻得以此下策，暗将銀袋遞與——倘若姑娘不察，便是緣淺福薄；若是姑娘心細，也隻求你細聽一句。”

這番話倒也不全是奉承。自進城那刻起，杜東便盯上了葉嬌凝。他心下知曉，這等人物，哪怕沒拜過師門，隻憑一身神力膽識，定也能鎮住山林那群烏合之衆。隻是這等人物，多半不喜空口白話，故出此計。

此語一出，字字分明，不疾不徐，宛如早已将生死成敗，一一參透。

“講章程？”葉嬌凝眯了眯眼，“你這是要我去講理？”

“也可講拳。”杜東苦着臉，語氣卻坦然，“您若去，山上人必聽。”

葉嬌凝聽完，摸了摸下巴，忽道：

“我若是沒發現，就是直接走了。”

“那是我命薄福淺，不敢怨姑娘。”

杜東低頭拱手：“隻為求事成一線。”

她沒再問，幹脆利落把錢袋綁緊，拍了拍褲腿，起身像座山拔地而起。

“此事，我應下了。”

那一刻，這女娘身影如嶂，眉似刀裁，仿佛天将下凡，片甲不留。

話音剛落，還沒來得及拔腳走人，忽聽身旁一陣咳嗽——

“咳咳。”

“哎姑娘你繼續啊，我們就看看，絕不插話。”

葉嬌凝一愣，擡頭一瞧，這才發現——不知什麼時候，四周圍了滿滿一圈人！

油條攤的、豆腐攤的、小學徒、閑漢、賣紙的、遛狗的，全都拎着各自的活計，圍得像城隍廟裡開戲班。

有小孩坐在肩膀上，一邊吃糖一邊喊：“娘，我長大也要找這種婆娘！”

更有熱心大爺捋着胡子點評：“這姑娘說話行事，像極了我家那口子年輕時候……唉，可惜我那口子現在一拳打不過雞。”

杜東臉皮再厚，也禁不住紅了一點，嘴角抽了抽，拱手低聲道：“姑娘，這……要不咱換個地兒說話？”

葉嬌凝把錢袋一勒，頭也不回：“晚了，該聽的都聽了。”

說罷大步而去，衆人紛紛讓出一條通道，有人竟自發鼓起掌來，還有人朝杜東喊：“你小子撿着命了！”