深秋寒意漸起，刮落枯葉時也變得刺耳聒噪。

那日聽了馄饨攤老闆娘的一番言語後，閻渙竟真的暫留了下來，哪怕趙庸之從旁勸阻也難以更改他的決定。

司州官吏成了壓在百姓頭上的土皇帝，他親身在此，沒有視若無睹之理。

是以，一行人下榻司州一不起眼的客棧裡，行事低調，暫無異樣。崔姣姣留了個心眼，此前吩咐閻泱尋一間離刺史府近的客棧，從她們的房間推開窗望去，便能看到相隔不遠的刺史府宅邸。

還未等着手調查内情，光是這刺史宅院便将崔姣姣驚了一驚。

書中曾寫道，賀朝等級制度森嚴，不同職位的官員能用什麼料子、顔色，吃什麼山珍，坐什麼車馬轎辇，都是有規定的，絕不可逾越。此前她見識過閻渙衣料之精美華貴，亦乘過他寬闊如室的馬車，他為一人之下，特例也是尋常。

司州刺史正四品下的官職，紅袍烏紗，所居之處竟不如尋常百姓的瓦屋。

崔姣姣尋了一處茶樓高台，同閻渙一并打量着那宅子。也不對，那都不能被稱為宅邸，瞧着倒更像是個簡陋的居所。

閻渙狐疑道：

“難道司州之事，問題不在刺史身上？”

崔姣姣沉默着，心中亦是疑惑。她坐回桌前，雙手擡起茶壺，為兩盞瓷杯斟滿，而後拿起自己的那一份，湊到唇邊去吹了吹。白煙袅袅散向一旁閻渙的方向，二人稍一對視，崔姣姣道：

“事有蹊跷。”

她輕抿了一口最上層的茶水，還是燙得很，她放下茶盞，繼續道：

“一州為官之首莫非刺史，雖下有長史、司馬、參軍等在旁輔佐，可到底一切決策都要刺史點頭應允，其餘人才敢照辦。賀朝每州、郡之刺史、縣丞皆為朝廷直接委派，離京赴任，絕難有刺史被挾持做了傀儡的可能。”

閻渙點點頭，賀朝派遣官員為免結黨營私、官官相護，确實是如此行事的。

他單手試了試茶水的溫度，還是燙得人直縮手。他不喜歡熱茶，便一直把玩那瓷杯，遲遲不飲，隻盯着崔姣姣，聽她繼續道：

“一州之刺史，雖不是高官，可也是正經的四品紅袍，年俸不在少數。況且，刺史居于自身管轄之地，不受朝廷嚴格管束，每歲文武科舉、外派差事、引薦入京，定有不少人重禮相贈、求其行個方便或辦些不為外人道的隐私事，如此看來...”

閻渙打斷了她：

“如此看來，他不該住在這樣逼仄的寒碜小院裡？”

崔姣姣笑着又抿了一口熱茶，而後道：

“是不可能住在這裡。”

見她如此笃定，閻渙單眉一挑，對她這副談起事來胸有成竹的模樣饒有興緻。見他似乎很是輕松，崔姣姣有些不解，問道：

“大人好似并不擔憂。”

他問：

“擔憂何事？”

崔姣姣深吸了口氣，涼風入喉，嗆得她險些咳嗽起來，平複了一瞬，這才回：

“擔憂能否查清真相，解司州百姓驚憂。”

聽她說出這話，閻渙歪着頭，略有些纨绔意味，勾唇一笑，道：

“在孤看來，是你想得太多、太複雜。”

他掀起眼皮一掃，崔姣姣的面上帶着不解，便解釋道：

“司州百姓需要的是過上好日子，能吃飽穿暖，不受欺壓，而你無論要做些什麼，目的也都是為了解決百姓的困苦。你既知曉司州官吏定有問題，孤直接殺了這一批，将司州的官員全部換人，再調來百車貨物流于司州市場，以此轉圜此地民生，不是更簡單？”

他擡起茶杯，細細嗅了這司州的茶。茶香清淡，若非仔細品味，倒是會覺得茶香太過淺淡無趣，少了些滋味。

見她久久不答，閻渙有些疑惑，這才偏回頭去看。

如煙，便是崔姣姣含着淚的眼睛。

她眼尾泛紅，死死咬着自己的下唇，目光之中分明帶着鄙夷和怒氣。

閻渙被她這模樣吓了一跳，不知她為何突然如此激動，手中竟渾然忘卻了熱茶燙手，掌心毫不猶豫地握緊了些。

“你...”

他張了張嘴，好容易發出一聲。

崔姣姣忍着憤怒，盡可能控制住自己的情緒，低聲質問道：

“在帝師的眼中，人命便如此下賤，是嗎？”

她并不給閻渙反駁的機會，接着道：

“司州百姓苦悶無人能說，官員們沆瀣一氣袒護同僚、欺壓黎民。你我一個是生來流着皇家血液的公主，一個是手握朝中重權的侯爵，聞知此事本該想方設法拯救百姓、查清楚究竟司州之事的根源在哪，錯在誰身上，有無隐情或欺瞞，又是如何瞞天過海至今的。可你怎能想着連坐全部官員，如此草率便處理了幹系一州百姓生計的大事！”

她忍着不許自己落下淚來，豆大的淚滴便在眼眶裡凝結成海。

“我本以為你變了。”

她放輕了聲音，似乎更像是在自言自語，道：

“可你還是這副模樣，我做的一切都是徒勞。”

尾字畢，正巧此時落雨了。