四月的微風中已帶着些許燥意。

嘉甯将最後一張抄好的《女戒》疊放整齊，仔細撫平邊角，仿佛要将禁足抄寫的郁氣也一并抹去。

三天焚膏繼晷的筆耕，手腕酸脹的餘韻未消。

碧雲在一旁整理桌面的物品，低聲道：“姑娘這幾日抄得手都酸了，總算完成了。”

“走吧。”嘉甯站起身，帶着碧雲往正院去。

穿過回廊時，院角的杜鵑花開得正盛，紅豔豔的像極那日太子強戴給她的紅玉耳墜，灼得她心頭一跳，不由加快腳步。

正院裡，秦夫人正在翻看賬冊。

嘉甯規規矩矩行禮：“母親，女兒已将《女戒》抄完。”

說着将厚厚一疊宣紙呈上。

秦夫人接過，随手翻了幾頁，紙張摩擦發出輕微的沙沙聲：“字倒是工整。”

她擡眼，目光在嘉甯低垂的臉上逡巡，聲音聽不出喜怒，“這幾日，可靜下心來想了？”

“女兒知錯了。”嘉甯垂眸，長長的睫毛掩蓋眼底的真實情緒，聲音輕柔。

劉嬷嬷在一旁笑道：“夫人，老奴瞧着三姑娘這幾日足不出戶，抄書也甚是認真，想是真心悔過了。”

秦夫人将抄本放在一旁的小幾上，發出不小的聲響：“既如此，往後行事更該謹言慎行，莫再行差踏錯。說來也怪，太子妃娘娘近日身子不适，倒是沒再派人來問話。”

她抿了一口茶，淡淡道：“你回去吧。”

嘉甯福身告退，走出正院時才發覺後背已經沁出一層薄汗。

碧雲聲音壓得極低，帶着一絲慶幸：“姑娘，這幾日太子妃确實沒再派人來，連夫人也沒再提那事，想是……真的沒事了？”

“但願如此。”嘉甯望着廊外明晃晃的日光，輕聲應道。

那灼人的光線，似乎驅散了一些心頭的陰霾。

接下來的日子，竟出乎意料地平靜。

東宮再未傳來任何隻言片語，仿佛那場驚心動魄的慈恩寺對峙隻是一場噩夢。

連素來嚴厲的嫡母秦夫人，也難得地沒有尋她的錯處。

嘉甯每日在小小的院落裡讀書、練字、做些針線，偶爾去柳姨娘處小坐片刻，享受這偷來的、令人心安的清靜時光。

緊繃的心弦，稍稍松弛。

太子強行給她戴上的那枚紅玉耳墜，被她摘下，深深藏在妝匣抽屜的角落，不敢丢棄，卻也絕不願再碰觸。

這日清晨，嘉甯正在窗前梳頭，碧雲神秘兮兮地跑進來，從袖中掏出一封信：“姑娘，謝公子派人送來的。”

嘉甯指尖微顫，接過信時不小心碰倒妝台上的胭脂盒。

她顧不得收拾，急忙拆開信箋。

謝臻的字迹清隽有力，他說父親堅持，需待他大哥成親之後，方能議他的婚事。

字裡行間透着一絲無奈與深深的歉意，但他随即又寫道，大哥的婚期已定在下個月初八，請她不必憂心。

信紙裡還夾着幾顆精緻的琉璃珠子，在日光中折射出五色光芒。

“下個月……”嘉甯将珠子捧在手裡，唇角抑制不住地揚起一個柔和的弧度。

她忽然想起一件心事。

轉身快步走到繡筐邊，從裡面取出一個尚未完工的青色緞面香囊。

這是她這些日子偷偷繡的，緞面上已用絲線勾勒出幾叢挺拔的翠竹，謝臻最愛竹的清雅。

她一直想着，等下次見面時，将這個香囊連同上次他給她拭淚、被她洗淨後一直妥善收着的那方素淨手帕，一起還給他。

此刻，她拿起一顆琉璃珠子，仔細地綴在香囊垂下的流蘇末端。

珠子在日光下熠熠生輝，如同她此刻雀躍的心情。

日子在針線穿梭間悄然流逝，天氣一日熱過一日。

這日午後，嘉甯坐在廊下的陰涼處，專注地繡着香囊的最後幾針。

青翠的竹葉在她指尖栩栩如生。

想到即将到來的端午節，她特意在香囊内襯裡，仔細地縫入一個小小的夾層，裡面塞滿提前備好的、散發着清苦藥香的艾草和菖蒲等應節草藥，這是端午驅邪避疫的習俗。

她又用五彩絲線精心纏繞在香囊口，打上精緻的結，一個飽含心意與節令祝福的香囊完工。

她正端詳着，唇角含笑，盤算着下次如何尋機送出去，外間忽然傳來一陣急促慌亂的腳步聲，打破院中的甯靜。

“三姑娘！”一個小丫鬟氣喘籲籲地跑來，“侯爺讓您立刻去書房。”

嘉甯手中的針猛地一抖，差點紮到指尖。

一股不祥的預感頓時包圍她。

她強自鎮定，放下東西，整了整因久坐而微皺的衣裙，深吸一口氣，快步向永甯侯的書房走去。

每走一步，心便沉沉地往下墜。

書房裡，永甯侯正慢悠悠地品着茶，見她進來，連眼皮都未擡，省去所有寒暄，直接道：“皇後娘娘端午節在臨江苑設了宴，帖子送到了侯府。”

他放下茶盞，目光銳利地看向嘉甯，帶着不容置疑的命令，“太子妃特意囑咐，名單上點了你的名，讓你務必出席。”

“轟”的一聲，嘉甯隻覺得一股寒意從腳底直沖頭頂，臉頰褪盡血色，變得慘白。

上次宮宴的陰影猶在眼前，太子陰鸷如影随形的目光，太子妃那虛僞關切下暗藏的刀鋒，還有耳垂被強行扯下珍珠耳墜時尖銳的刺痛和屈辱……

更别說，皇後設宴，太子怎會缺席？

“父親，”她極力穩住發顫的聲音，試圖尋找一絲轉圜餘地，“女兒……女兒近日身體有些不适，頭風時常發作，恐怕……”

“胡鬧！”永甯侯重重放下茶盞，茶水濺在案幾上，“皇後親自下帖，難道你想抗旨不成？”

嘉甯攥緊衣袖，指節發白：“女兒不敢……”

“不敢就給為父打起精神來！端午那日，好好收拾妥當，别給侯府丢人現眼！”

“太子妃特意囑咐要你出席，”永甯侯冷聲道，每個字都像冰碴子砸在嘉甯心上，“你當侯府有幾個腦袋夠砍？”

渾渾噩噩地回到自己的小院，嘉甯呆坐在窗前，全身的力氣都被抽空了。

她怔怔地望着那個剛剛繡好、還帶着艾草清香的青色香囊。

琉璃珠子在明亮的日光下依舊折射着璀璨奪目的光芒，卻絲毫照不進她此刻如同沉入冰窟的心境。

指尖無意識地撫摸着香囊上挺秀的竹紋，那竹葉也失去生機。

她忽然無比迫切地想知道，謝臻此刻在做什麼？

他可知道她又要踏入那個龍潭虎穴？

接下來的幾日，嘉甯食不知味，夜不安寝。

端午宴的日子越是臨近，她心頭的陰霾便越是濃重，如同窗外日漸悶熱的天氣，壓得人喘不過氣。

這日午後，她正對着窗外被熱風吹落幾瓣的杜鵑花兀自發怔，碧雲急匆匆跑進來，臉上帶着難以掩飾的喜色：“姑娘！信！謝公子的信又來了！”

熟悉的字迹躍入眼簾。