“三妹這手丹青越發精進了。”宋清蕪指尖輕叩畫案，“前日我将《戲鯉圖》送至止境坊裝裱，那掌櫃竟端詳了小半個時辰，央我牽線求購呢。”

宋清徵提袖運筆，勾勒完最後一根線條，方擡眼問：“哦？他願出價幾何？”

“此人性情吝啬，隻肯出五十兩紋銀。”宋清蕪語氣輕描淡寫，眸底卻似有若無地掠過一絲精光，“三妹可有興趣？”

一幅畫作五十兩，實非低價。宋清徵雖缺銀錢，卻不願因此惹事，轉而問道：“大姐姐與止境坊東家是舊識？”

宋清蕪蜷縮起手指輕笑，不置可否道：“算是與他合作生意，三年前他們周轉不靈時，曾托玉香投過暗股。”蔥管似的指尖在案上劃出弧線，“如今止境坊生意紅火，這兩年倒掙了些利錢。”

原來如此。宋清徵回以淺笑，心下仍揣摩這位堂姐的來意。

“煩勞大姐姐替我婉拒。此等塗鴉之作，實不堪污了雅客的眼。”

此言一出，氣氛微凝。宋清蕪斂了笑意，踱至窗邊遠眺。

宋清徵用鎮紙壓好畫，拈起桌上還溫軟的菊花糕小口咀嚼，齒頰頓時溢出香氣，她押一口茶，也款款走到窗前與之并肩，院中白果樹被風輕搖，金黃的葉子紛紛飄落。

“你便不好奇，是誰替我謀劃此道？”涼透的茶盞氤氲白氣，宋清蕪蓦然回首，聲音透出冷意。

“大姐姐未雨綢缪，自是應當。我隻不解，落水一事，你何以斷定是五妹所為？”宋清徵坦然迎視，目光沉靜，“若沒記錯，五妹素與你親近。若知你今日來此，恐生嫌隙。”

“親近？”宋清蕪眸色驟冷，“她待我能有幾分真心？二房豢養的貓兒都比我多得她兩塊糕餅。我不過白提醒你一句。”

宋清徵未語，心底掠過一絲異樣，仿佛眼見一隻雀兒落入簸籮，欲合蓋時，它卻倏然遠飛。

“三妹不信我？”突然的發問打斷思緒。

宋清徵回神，語氣淡然：“怎會。我在想，即便五妹真存了害我之心，她也未得半分好處。如此看來，推我入水者，未必是她。”

“哈……”宋清蕪嗤笑出聲，冰冷的眸子泛起水汽，嗓音微帶喑啞：“你倒心善！她卻早已視你為眼中釘。那日我命心腹小厮暗中跟随你們至相國寺，親眼見五妹撺掇柳大夫人身邊的嬷嬷将你推入池中！柳大郎亦是被人絆倒才跌入水裡，幸而他通水性，順手将你撈起……”

什麼？！宋清徵心頭劇震，面上血色褪去，怔忡半晌。耳畔聲音繼續傳來——

“這府中，你我同是飄萍。難道不該互相倚靠麼？”

話至此間，宋清徵已然信了大半。唯一困惑的是，宋清蘭縱再厭她，亦不該在衆目睽睽下動手，更何況當着柳家人的面。

午後的時光悄然，芙雲将宋清蕪送出門，回來又向她告禀道：“姑娘，葳香院裡出了件怪事，除卻二夫人屋子裡的玲珑，其餘丫鬟和仆婦俱丢失了财物，眼下她們正亂着，要不要趁機讓蕊兒将公庫鑰匙偷取出來？”

此前，芙雲依宋清徵吩咐，收買了柳氏院裡小丫鬟蕊兒。蕊兒乃柳氏陪房劉媽媽之女，劉媽媽還有個嗜賭的兒子在前院當差。蕊兒常年被家中搜刮，苦不堪言。宋清徵讓芙雲私下予蕊兒百兩銀票，并雇人好生“收拾”了她那賭鬼兄長。

“不必。眼下雖亂，二嬸母必緊守私庫。讓蕊兒繼續盯着，問問她日後有何打算。”宋清徵道。

芙雲應聲，待天光擦黑時，悄悄溜至後園僻靜的竹林深處等候蕊兒。

蕊兒今年十三歲，梳兩個丫髻在耳朵旁，有些寬的肩膀随了劉媽媽的身形，倒是嘴角旁的一顆笑痣給她添出些許姿色。

“現下院裡的人都懷疑在玲珑姐姐頭上，二夫人發話說要徹查，一應緊要匣箱和鑰匙也全讓秀圓姐姐收了去，再就是……二夫人前日曾派我娘去城西醫館抓過打胎藥，這事兒倒挺古怪。”

蕊兒跟芙雲一起坐在竹林下面的小坡上，她手裡絞着狗尾巴草，小聲地對芙雲說道。

芙雲聽罷點點頭，又将宋清徵的意思傳達了，待聽到蕊兒想要提個等時，内裡遂即放下心來。

蕊兒實在着急，她都滿十三了，如今卻還是個不入等的末流丫鬟，可該怎麼做才能更進一步呢？