葳香院卧房内，柳氏歪在榻上，一方絲帕緊捂半邊臉頰，嘴唇翻腫高脹，痛的她直抽氣。

“母親，父親為何下此狠手？可是蓮香那賤婢狐媚作祟？”

宋清蘭撲到榻邊，滿面焦灼，見母親如此受苦，恨不能立時提刀剮了蓮香那張臉！

柳氏眼窩皺成苦菊狀，隻能半張着唇發出含糊之音。宋清蘭湊近細聽才辨出其意，她惱怒地直跺腳，扭身沖出葳香院。

不多時，胡郎中挎着沉甸甸的藥箱，随蕊兒疾步入内。柳氏半躺在寬椅中，捂着牙把手搭在脈枕上。

小鏡探入口中，胡郎中仔細察看柳氏新秃的牙床，隻見新秃的牙床處滲着絲絲血迹，創面紅腫。他摸着花白胡茬沉吟片刻，方道：“二夫人掉牙的地方必得仔細留意，這段時日萬不可食辛辣味重之物。每日飯後在虧牙處灑此藥粉，待火氣消退再按時服用湯藥，如此不出十日便可消腫。”

秀圓賞罷碎銀，命人好生送走胡郎中。随即吩咐蕊兒煎藥，自己則攙扶柳氏回卧房。

柳氏挨掌掴一事已傳遍各院，連老夫人都遣錦穗專程探望。各院裡皆送來清淡吃食，唯獨宋清徵未送。

身為二房庶女，宋清蕪亦須向嫡母表孝心。她未送吃食，隻巧手縫制兩隻可兜冰的挂耳面罩。縱使柳氏臉腫難耐，卻也硬忍數日才将其取出使用。

至于柳氏緣何會被宋二老爺掌掴，一切還要從前兩日葳香院下人失竊案說起。此事的确是玲珑所為，然她乃奉柳氏之命，不得已而為之。

柳氏掌理公中銀錢，每月暗中抽挪三成現銀放貸生息。中秋開銷甚巨，賬面虧空，她不舍動用私房填補。待給丫鬟們發放月例後，竟生出一條歪計——命玲珑趁衆人當值，潛入下房搜刮。衆人歸來，發覺那尚未捂熱的月錢竟不翼而飛。

玲珑行事時亦是心驚膽戰，一邊是掌控生殺的主子，一邊是朝夕相處的姐妹。她拗不過，隻得狠心翻查衆人屋舍，慌亂中獨獨漏過己屋。這偌大破綻被蓮香揪住不放，扭打間玲珑情急失言。衆人稍加推敲，便知銀錢是被二夫人“暫借”了去。

常言道捉賊拿贓，衆人縱有沖天怨憤，又豈敢直接責問主子？玲珑便成了衆矢之的，千夫所指。蓮香觑準時機，徑直跑到前院書房，向宋二老爺告發了柳氏私放印子錢一事。

宋二老爺氣極，官眷私放利錢，一旦查實便要論罪！柳氏此番觸其逆鱗，這一掌不僅打落柳氏兩顆牙，更奪去其大半管家權。

而告密的蓮香，搖身一變，于昨日被宋二老爺收為通房，安置于外書房伺候。柳氏臉頰高腫未消，又遭此奪權納妾之雙重打擊，氣怒攻心之下，竟真的一病不起，纏綿病榻！

荒園小屋内，宋清蕪聞得此訊，笑得前仰後合，直按肚子。玉香亦忍俊不禁，眼角笑出淚花。

栖蟬院内，宋清徵眸中亦含淺笑，聽芙雲繪聲繪色轉述着蕊兒打探來的細枝末節，亦覺解氣。

芙雲見姑娘心情舒展，便端來飯食。宋清徵用罷，飽足地在廊下消食。步出回廊行至白果樹下，恰撞見張嬷嬷在甬道訓誡丫鬟。

“亥時二刻門禁，你稱亥時一刻歸來，緣何巡房時不見人影？”

張嬷嬷肅着容，眼裡冒着寒氣，瓊枝畏縮貼牆，怯聲回道：“奴……奴婢當時去茅房了，嬷嬷若不信，可問錦霞，她能證奴婢亥時一刻便回屋……”

“昨夜錦霞歸家，如何替你作證？！”張嬷嬷抽了根槐樹條，“啪”地抽在瓊枝身側。樹條帶刺，驚得瓊枝一顫。

“還不從實招來！”張嬷嬷将槐條戳在瓊枝肩頭，聲調陡然轉厲。

“我說我說……求嬷嬷莫發賣奴婢……奴、奴婢是去了西邊荒園，尋玉香姑姑……”

瓊枝吓得面無人色，小腿抖如篩糠，她偷觑張嬷嬷臉色，“噗通”一下癱坐在地。

宋清徵坐于矮榻，冷眼睨視跪伏在地的丫鬟。

十一二歲的身闆瘦削單薄，顫栗的肩膀下是一雙略黑長手，尖尖的臉上吊對兒大眼睛，嘴角噙着淚滴似是盛滿了可憐。

芙雲咬唇，面上顯出愠色，她見瓊枝隻顧啼哭，忍不住急斥道：“早點交代清楚，姑娘或可救你脫困，光哭有何用？非要挨了闆子發賣出去才罷休？！”

瓊枝以袖拭淚，哽咽道：“奴婢家貧，娘親早逝。繼兄無錢娶妻，繼母便典當了奴婢娘親的嫁妝，又诓騙将奴婢八兩銀賣入牙行。彼時大姑娘私下買下奴婢，言道隻要奴婢能在姑娘院中立足，充作眼線，便會助奴婢贖回娘親遺物……”

“自此奴婢便遵大姑娘吩咐，每五日往荒園尋玉香姑姑一回……自入府至今，統共隻遞過三次消息：頭回是三姑娘查賬，再回是芙雲姐姐夜探二房，昨個夜裡……是玉香姑姑問話……”

“她都問了你什麼話？”

宋清徵出聲，目光掃過瓊枝面龐。瓊枝面露讪然，耳尖泛紅道：“玉香姑姑問……問奴婢可知姑娘的月信之期……”

什麼？芙雲駭然。大姑娘為何突然關切此等隐秘？莫非欲對姑娘不利？

“還有何話？一并道來。”