瓊枝訝然擡頭，複又垂首，幹脆道：“還交代奴婢，下月定要在姑娘月信之期前去尋她。她給了奴婢一小瓶藥，命奴婢三日内必得将藥混入姑娘飲食。奴婢問她可是毒藥，玉香姑姑隻說此藥不傷性命。”

言罷，瓊枝自貼身衣袋摸出半指高的藥瓶。芙雲接過，呈予宋清徵。

白瓷小瓶裡盛着淡褐色藥汁，聞起來似有股木頭的清香。宋清徵合上瓶蓋，命芙雲收起。

“往後你仍做原差事，張嬷嬷處我自會交代。每五日你照舊去荒園，但須如今日這般，将玉香問話如實禀報。若辦不到，栖蟬院便容不得你！若你應允，大姑娘允你之事我亦能辦到。非但如此，待你及笄，我可還你自由身，或為你擇一可靠夫家。何去何從，由你自擇。”

瓊枝聞言，神色由怯轉驚，複又轉喜，連連叩首應諾。芙雲冷眼旁觀，直至宋清徵揮手命其退下。

“姑娘，這瓊枝瞧着不甚可靠，咱們真能放心用她？”

芙雲面露憂色，甚是不解。

“自然不能盡信。往後除你、舒月與張嬷嬷外，若無必要，閑雜人等少入我房。柳氏那頭暫且按下，你隻管盯緊瓊枝，防她首鼠兩端！”

芙雲應聲稱是，懸着的心也立刻踏實下來。

荒園小屋内，宋清蕪正埋頭理絲線，手指畫圓纏着線圈，玉香撐手來回繞轉，二人配合默契。

“蔡牙婆處新進六個小厮，前日領至書坊讓我相看，買下兩個伶俐的。待我嫡母病愈，必會張羅添人。明日姑姑去将他二人敲打明白，眼下隻待落子了。”

宋清蕪纏個不停，垂着眼睛對玉香吩咐道。

玉香點頭應下，又接着道：“若下月事成，不出一年便可了結主上交代。隻盼大房那位莫出纰漏才好……”

“她心思淺薄，亦存私念。我本不欲用她，念其能為自己争份體面，權當借力。下月事畢，我與她大約再無瓜葛。”

宋清蕪語聲淡淡，手上的絲線快要纏盡。玉香停下翻繞，取笸籮将線團一一收好……

葳香院裡，蕊兒扇着爐火，藥汁煎的咕嘟嘟響，糊味瞬間滋發出來，秀圓豎着眉毛狠狠将她罵了一通，又安排人重新給柳氏煎藥。

柳氏卧于床榻，面色蠟黃。她幾乎無法進食，僅能啜些毫無滋味的涼米粥。此刻她戴着宋清蕪縫制的面罩，雙頰被兜内冰碴刺得發木，欲睡不能，思及蓮香又恨得牙根生疼！

她朝秀圓招招手，嘴裡含糊不清地囑咐：“去……命王嬷嬷采買幾個小厮……”

秀圓細辨半晌方明其意，颔首出屋，遣蕊兒去尋王嬷嬷。

宋清蘭來探望柳氏，見秀圓立于門外，含怨斥道：“從前玲珑侍奉，寸步不離母親。你倒會躲清閑，竟有暇在此觀景！不知情的，還當你才是這院裡的主子！”

秀圓無端遭叱，隻得垂首噤聲。她朝宋清蘭微欠身便入内，眼底隐埋憤懑。

實則宋清蘭因蓮香之事心煩，連帶看柳氏房中丫鬟皆不順眼。她不解父親為何絲毫不顧母親顔面。此事若再傳入大舅母耳中，她與恒表哥的親事恐将無望！

柳氏聞女兒叱聲，心知宋清蘭鐵了心要嫁回母家。若非有人撺掇，女兒豈會做出那等損人不利己的糊塗事？更倒黴讓大嫂捏住錯處，緻婚事波折至此。她連聲歎息，愁得五内如焚……

日光埋進西山頭，舒月吹燃火折點亮燈燭，随宋清徵去老屋裡翻找舊籍。不多會兒地上便扔了一本又一本，連着倒空兩個箱子都未能尋到。

“這面櫃子裡還有大夫人留下的書，就是好些年沒打開過了，姑娘且為奴婢掌燈……”

老屋裡積灰已久，櫃頂上更是結着幾張破敗的蛛網，舒月捏住鼻子屏着氣，一通亂掃拂去了櫃門上厚厚的塵。

“咳咳……姑娘快來瞧瞧，這櫃裡頭還幹淨着，也無甚蟲蟻！”

宋清徵拎着裙子，将櫃子裡的書都掏出來，燭火輕輕跳躍，映着她認真的側臉，她一本又一本的仔細翻看，終于找到記憶中印有白果葉的手劄本！

舒月大聲打了個“阿嚏——”，燈芯也噼裡啪啦地爆了，宋清徵的鼻尖灰撲撲，倆人相視彎了唇。

芙雲才替宋清徵裹幹發，舒月就把清理幹淨的手劄拿了進來，她披着外裳，一頁頁地認真翻閱起來。

“姑娘，今夜早些安置吧，明日還須早起往榮安堂請安，老夫人那裡可遲不得……”