此乃兩世以來，頭一回與這位京中“谪郎”言語相接。宋清徵回身斂衽，垂眸道：“柳郎君言重了。若論謝字，合該小女先謝過郎君日前相救之恩才是。今日倉促，未及備禮，卻有句話想提醒郎君。”

說着，她示意芙雲遞上一個青瓷小瓶，解釋道：“此物可解困乏迷蒙之症，若郎君突感神思昏沉、四肢無力，吞服一丸便可化解。”

這番言語甚是蹊跷，柳惟恒眉頭微鎖，眼中寒光一閃，擡手接過瓷瓶，道聲“告辭”便帶着柳如絢匆匆離去。

靠近西南角的客房外，此刻已圍攏了些人。老夫人拄着拐杖，手微微發顫。屋内，宋清蘭臉色煞白，發髻蓬亂，手中緊攥一支金簪，外裳已被扯破。她身旁的盧音衣衫不整，赤着胸膛倒在地上不省人事，滿室濁氣熏人。信陽侯夫人小王氏侍立老夫人身旁，臉上卻一片平靜。

“祖母救我！”

一聲凄厲哭喊劃破檐下，宋清蘭驚恐地縮在角落。

“快！給五姑娘裹上披風，護她回雲夢閣！”老夫人急令道。

劉媽媽上前欲扶宋清蘭，卻被她猛地甩開，隻聽宋清蘭尖聲厲喝：“别過來！再近前我便……我便……”

幾個婆子欲強行上前，皆被揮舞的金簪劃傷。劉媽媽觑準時機，一掌劈在宋清蘭頸後，人立時軟倒。

老夫人氣得心口發疼，恨恨地瞪了一眼信陽侯夫人小王氏，眼中怒火灼灼。

“太夫人息怒，萬莫氣壞了身子。眼下當務之急，是該商議如何了結此事才好。”小王氏雖放低了姿态賠話，手中帕子卻一直掩着口鼻。

恰在此時，柳氏所居的葳香院又起風波。院中濃煙直冒，柳氏捂着口鼻跌坐在地，任憑玲珑和秀圓如何苦勸，亦不肯離開寝房半步。

眼看火勢漸起，玲珑心急如焚。宋清蕪帶着一衆仆役趕到，人人手中提着水桶。火由耳房而起，已延燒至連廊。

玉香以濕布掩住口鼻，領着兩名健壯仆婦直沖柳氏寝房。仆婦潑土壓火，玉香則持細木鏟，在煙塵中急切翻找着什麼。

火勢撲救及時，未及半個時辰便已熄滅。柳氏被濃煙熏暈過去，被安置在二老爺宋申中的書房。

接二連三的變故來得太過突然，為免再生事端，府中賓客紛紛告辭離去。

宋清徵踏入榮安堂，錦穗便迎上來低聲道：“三姑娘來了，老夫人請您也進去聽聽，此事……與姑娘也有些幹系。” 她引着宋清徵步入老夫人歇息的内間，隔着屏風，清晰地聽到小王氏的聲音：

“太夫人您是明白人，我身為繼室，實在不便單獨替世子拿這等主意。待侯爺回京之後，咱們兩家再細細商議個章程，您看可好？”

對方這般推托，老夫人縱有千般怒火也無可奈何，隻得先讓小王氏帶着昏迷未醒的盧音離府。

小王氏走後，宋清徵方從屏風後轉出。堂上已坐着三人：上首面沉如水的老夫人、柳氏娘家長嫂裴氏，以及臉色鐵青的二老爺宋申中。

“泠丫頭，”老夫人喚了宋清徵的乳名，聲音透着疲憊，“按理說你這未出閣的姑娘家，不該聽這等污糟事。可事已至此，又關乎你的終身，祖母也想聽聽你的主意。”

宋清徵斂目垂首，恭敬回話：“回祖母的話，事既已出，孫女想着首要是堵住外頭的悠悠之口。不如趁此放出風聲，隻說兩家早有默契，早已為五妹與信陽侯世子議定了親事。如此這般，或可挽回些顔面。”

“隻怕……隻怕蘭兒她執拗不肯……”宋二老爺沉沉出聲，愁雲滿面。

柳家大夫人裴氏隻默默啜着茶，一副置身事外的模樣。

老夫人亦是愁眉不展。阖府上下誰人不知，宋清蘭對柳惟恒那孩子癡心一片。兩家雖未正式下定，老夫人私心裡原是盼着能再與柳家親上加親的。

“舅太太，”老夫人轉向裴氏，語氣帶着歉意，“今日原請你來府叙話，沒承想竟丢了這麼大個臉面，實在讓你見笑了。”

裴氏心中實不願摻和這渾水，若非看在親兒子柳惟恒的份上，她今日也不會踏進小姑子府門。想起柳氏未嫁時在婆母面前給自己添的堵，再看如今柳氏竟還做着将女兒嫁給自己兒子的美夢，裴氏心中冷笑。正愁如何徹底回絕，老天爺倒遞來了好由頭！

“太夫人言重了，”裴氏放下茶盞，語氣平淡，“怎麼說我也是蘭兒的舅母。待她與信陽侯世子定下良緣，我再過府，便是來添妝賀喜了。”

這話聽着客氣，實則撇得幹淨。老夫人心中五味雜陳。原本盤算，好果子總要分裝不同的筐：庶出的孫女可嫁予丈夫賞識的清寒門生；嫡出的兩個，一個嫁入勳貴侯門，一個嫁入清流世家柳府。如今驟然亂了章法，柳家這“筐子”隻怕是徹底無望了……

老夫人心中酸澀苦悶，忍不住對着裴氏絮叨起柳氏的無用與糊塗。宋二老爺在一旁聽得面紅耳赤，尴尬不已。宋清徵見狀，亦不便久留，與他前後腳出了榮安堂。

待裴氏應付停當老夫人，日頭已西沉。她估摸着兒子柳惟恒應已歸家，便隻帶上柳如絢告辭回府。

殊不知柳惟恒并未離開宋府。他小腿處被烙了個血洞，此刻疼得鑽心。

先前他幫着撲滅葳香院之火，嗆咳不已，正漱口時，卻被人從背後死死按住口鼻。待恢複神智，人已在竹林深處。一個蒙面婦人用火鉗夾着燒紅的炭塊，嗞嗞作響地烙上他的腿腹。他無力呼救，待那婦人離去，才掙紮着摸出宋清徵所贈的瓷瓶，将藥丸盡數吞下。藥力行開，方積蓄起一絲氣力，踉跄走出竹林。

行至西邊荒僻小園，見三間小屋前有婆子正在灑掃。

婆子瞧見他形容狼狽，立時回屋禀報。不多時，一位身姿秀雅的女子走出，吩咐兩個健壯仆婦将他攙扶進屋。

宋清蕪在外間靜坐，待仆婦安頓好出來，她才移步入内。

“這位郎君，可是今日助我府上救火的貴客？我已遣人去禀告家父，還請郎君稍坐片刻，家父稍後便至。”女子聲音清和。

柳惟恒原以為這是下人居所，聞聽“家父”二字，心下恍然，忍着痛楚颔首緻謝：“多謝姑娘援手。恕某冒昧，姑娘可是府上大姑娘？”