霞光從窗灑落，映紅了宋清蕪低垂的側顔。她微微偏頭，一雙杏眼似汪着泉，聲音如風吹銀鈴：“你……知曉我？”

柳惟恒颔首，餘晖給略白的唇暈了層溫煦，他聲音無波道：“曾聽阡表弟提及府上大姑娘。論及禮數，你我亦可稱一聲表兄妹。”

石子劃破泉水，鈴铛被風吹急。宋清蕪睫羽微顫，低聲怯問：“二弟……他都說過些什麼？”

……

舒月隐在離荒園不遠的假山旁，暗自歎氣。她在此處跟丢了玉香，正欲離開。

她拂落衣擺沾上的草屑，耳畔忽聞人聲。隻見幾名家丁合力擡着柳惟恒，步履沉沉地往北邊行去。

待周遭無人，舒月才沿着小徑匆匆返回栖蟬院。

“真是蹊跷，怎會如此……”

舒月一路蹙眉低喃，煙霞褪盡，夜色四合。她輕步踏過回廊，正待推門，卻隔着窗棂聽見屋内一聲長歎。

張嬷嬷不住歎息，焦灼地望着宋清徵道：“這樁姻緣竟白白讓與五姑娘，委實可惜呀……”

可惜？宋清徵心中哂笑，隻覺此番仍是低估了二房水下的暗流。

原想将計就計，以其人之道還治其人之身，未料那位庶出堂姐竟還留有後招。事态演變至此，又有誰能真正得益？

“嬷嬷多慮了。若我執意相争，反倒令祖母傷懷。”

此乃府中皆知之事。當年老夫人親曆過姊妹相争的慘劇，最是忌諱為謀姻緣而戕害手足。

“唉，老奴隻怕盧家借此獅子大開口，索要無度……”

張嬷嬷歎息未盡，宋清徵已瞥見窗邊舒月的身影，輕咳一聲。舒月會意，廊下熾紅的燈籠将地面映得通明。

“嬷嬷不必過憂。無論盧家提何條件，祖母自會竭力周全。倒是底下人的口風，嬷嬷需替我嚴加管束才是。”

話鋒陡轉，令張嬷嬷面上一赧，讪讪止住歎息，道了聲“是”，便欠身告退。

片刻後，舒月方踏入屋内，眉心緊鎖，垂首告罪：“奴婢無用。葳香院火滅後便失了玉香姑姑蹤迹，大姑娘獨自回了荒園。不過……奴婢歸途瞧見柳家大郎君似是傷了腿腳，被人擡着走。”

“火勢竟那般兇猛，累得客人受傷？”宋清徵問道。

舒月搖頭：“怪就怪在此處。散席時，柳家大郎分明步履穩健，轉眼間腿竟傷了，行走不得……”

話音滞在指尖，宋清徵裙擺微皺。她擡眸吩咐芙雲：“明日你去尋蕊兒，讓她得空來見我一面。”

自柳氏牙疾發作，蕊兒便忙得腳不沾地。這兩日為收拾葳香院，更是累得食難下咽。此刻她竟倒在竈旁昏睡，鍋中魚粥尚冒着絲絲熱氣。

“哼，倒會躲懶！去，把人弄醒，押到二老爺書房去！”秀圓冷眼睨着，嘴角撇向一邊。兩個婆子領命上前。

這番動靜恰被遲來一步的芙雲撞見。她悄然尾随，因宋二老爺書房重地不便近前，隻得遠遠留意。

冷風侵衣，約莫過了三炷香光景，門口終現人影。蕊兒直挺挺如離水之魚，被家丁塞入麻袋。劉媽媽淚流滿面，以帕掩口，雙肩抖顫。

少頃，秀圓亦步出，懷中抱着個鼓囊布包，“啪”地一聲塞進劉媽媽懷裡。一輛舊闆車“吱呀”推至近前，“咚”地接住被抛下的蕊兒。

樹影婆娑，芙雲聽不清她們言語，隻見劉媽媽止了淚，家丁推着闆車徑直往後角門而去……

天色未明，宋府正門處已圍攏了一群人。蕊兒面如金紙，平躺于地，氣息奄奄。

人是柳氏下令處置的，本以為已了結幹淨，萬不料竟還吊着半口氣被擡回府門，這令秀圓愁上眉梢。

柳氏心緒更是難平。若非玲珑提醒，她萬想不到蕊兒竟被大房那孤女收買！早知如此，昨夜就該一頓亂棍打死，也省卻今日這番麻煩！

“去打聽一下，劉媽媽一家現在何處落腳。”宋清徵沉聲吩咐。

蕊兒之事風傳各院，府中下人聞風，對栖蟬院的态度複又冷淡下來。

宋清徵披發而坐，眼下隐現淡淡青影。昨夜之事看似突兀，細思之下，卻覺自己與柳氏皆似墜入他人精心設下的棋局。

舒月正待應聲，芙雲插言道：“姑娘，眼下二夫人既已洞悉蕊兒之事，何苦再去招惹？不如佯作不知，靜待良機。”

“時不我待。既已明牌，若再按兵不動，隻怕為時已晚。”宋清徵決然道。

“嘶——籲——”

宋府正門外，柳家舅老爺勒馬駐停，面色寒峻如讨債閻羅。他将馬鞭擲與小厮，熟門熟路直入宋二老爺書房。

未及半炷香，柳老爺便沉着臉出來，由家丁引路，轉往柳惟恒暫居的墨荇院。此院緊鄰荒園，同在府邸西北一隅。

恰在此時，宋清徵衣袂翩然，踏入荒園的身影瞬間攫住了柳老爺的目光。兩人本是背向而行，柳老爺卻倏然轉身，駭得引路家丁慌忙作揖攔阻。