“那是何人？”威淩之聲令人屏息。

家丁嗫嚅回禀：“回、回舅老爺，是府上三姑娘……”

路旁枯葉打着旋兒卷至腳邊。柳老爺眼角精光一閃，回轉方向，随家丁踏入墨荇院門。

荒園小屋内，氣氛凝滞如冰。宋清徵在冷闆凳上枯坐兩盞茶之久，宋清蕪則旁若無人地繡着手中帕子，二人相對無言。

玉香不在，亦無人奉茶待客。随侍的芙雲按捺不住，出聲道：“大姑娘這般，是擺的什麼款？”

細小的繡針起落，一朵殷紅海棠漸次成形。宋清蕪絞斷絲線，擡眼看來，語帶譏诮：“芙雲姑娘說笑了。我區區一個庶女，怎敢拿腔作勢？”

話中帶刺，聽來分外刺耳。

“大姐姐若有話，不妨直言。”宋清徵開門見山，她此來并非為繞彎子。

“直言？”繡繃“咔”地一聲裂開細紋。宋清蕪按住松垂的絹帕，眼角譏諷更濃：“那日我推心置腹與你說了許多，你可曾信過半分？從前隻道你清高自持，不願屈就，如今才知，竟是我将三妹錯看了！”

“利用我去構陷五妹，連同葳香院那場蹊跷大火，乃至柳家大郎君無端傷腿……這一樁樁一件件，大姐姐倒是算無遺策。”

“若論‘信’字，”宋清徵擡眸迎上那張莫名浮起恨意的臉，怫然不悅，“我倒想請教大姐姐，你又何曾真正信過旁人？隻怕這府中上下，凡有名姓者皆被你視作棋子。姐姐這一雙巧手，可真是錯捏了針線！”

語鋒如刀，字字錐心。宋清蕪面色亦徹底冷下，她攥起帕，一半鉸落于地。

“三妹謬贊了。你既疑我用心，又怨我執棋，既是如此，我這陋室也實在容不下你這般清白無瑕的菩薩。”

窗棂銅鈴無風自響，叮叮咚咚。二人不歡而散，芙雲快步跟上宋清徵，暮色愈發深沉……

經過幾日修葺，葳香院被煙火熏燎的牆壁已重新粉飾，寝具一應補全。玲珑推開窗牖，驅散屋内殘留的濁氣。

斷壁殘垣尚可修補，斬斷的親緣卻再難續接。蕊兒的喪事已畢，劉媽媽竟一夜間華發叢生。

平安巷一間僻靜醫館内，舒月焦灼地來回踱步。直至日影西斜，一位蓄着山羊須的老者方掀簾而出，他一邊盥手，一邊搖頭歎息：“人是醒了，隻是……”

不待老者說完，舒月已閃身入内。窄榻上，那女子氣息微弱，面色慘白如紙，令舒月心中暗驚。

此人赫然正是今晨方行過喪儀的蕊兒！劉媽媽一家背負縱火劫财的罪名，如今已被收押大理寺獄。

“莫怕，安心在此将養便是。”舒月溫言安撫。

蕊兒臉色慘白，嘴唇翕動，口中被藥膏填滿的潰爛處觸目驚心。

羊須老者踱至門邊，續上方才未盡之語：“眼下性命雖暫且保住，然欲保無虞，須以老參煨湯，日日灌服數月。可她傷在舌根，能否熬過此劫，全憑她求生之志了……”

舒月安頓好蕊兒，放下診金，又對老者細細叮囑：“這一百兩是預付藥資。待她能稍動時，煩請雇車送她至此處……”她遞過一張寫着地址的紙條。

丫鬟每月逢五休沐，今日已是月尾。夕陽沉入西山，舒月雇了輛驢車匆匆歸府。

“這是二百兩通兌銀票，這是醫館開具的藥方。”暮色四合，舒月坐在小廚房内，将一個布卷置于桌上。

芙雲正盛着粥，見狀提醒：“快些收好，張嬷嬷稍後也要過來。”

“這時辰了，她也未用飯麼？”

“唉，你有所不知。夕食前，三姑娘又來鬧了一場。三姑娘前腳剛走，她後腳便去了榮安堂，這一來一回的，可不就誤了飯點。”

舒月依言将布卷掖回袖中，涼風趁機鑽入，她攏緊袖口，搓着手道：“這張嬷嬷也是糊塗，當咱們姑娘好性兒呢。若換作是我，立時将這搬弄口舌的老貨攆出去，豈容她四處嚼蛆！”

“莫急，眼下還不到打發她的時候。二房那邊算是徹底撕破了臉，換親之事，尚不知老夫人那邊肯不肯出力。”芙雲擺好碗筷，也坐了下來。

“真真晦氣！她們二房狗咬狗，偏要拿咱們姑娘作筏子。這事才該讓那老貨捅到老夫人跟前，好叫那一窩子人沒臉見人！”舒月猶自忿忿。

竈膛内木炭積了厚灰，暗紅的火芯明明滅滅，“呲呲”作響，化作灰燼。

芙雲夾了塊燒鵝肉放入舒月盤中，低聲勸道：“那豈非太便宜她們？手心手背皆是肉，老夫人縱使知曉，怕也難狠罰二房。待會兒嬷嬷來了，你多吃些，她若問起什麼，嘴上須把嚴些。”

深秋夜寒，張嬷嬷頂着月色步履匆匆，顧不得頰邊被風吹亂的發絲，風風火火踏進門來。

栖蟬院門口的垂柳影顧一側苔花，白果樹下黃葉紛落，依樹而望，合閉的暖窗似浸霧裡。

宋清徵浸在浴桶裡，水汽氤氲。眼下與二房女眷俱已反目，柳氏與宋清蘭不過紙虎，不足為懼。唯獨那宋清蕪……她心中隐隐覺着，這位才是隐于暗處、伺機而動的利刃。而這柄利刃之後，必有執刃之人。那執刃者，究竟是誰？

“笃笃笃——”

“姑娘？今兒天涼，莫在桶裡久泡。厚實的裡衣已備在凳上，姑娘換好便快出來吧。”張嬷嬷在門外殷殷叮囑，唯恐她着了寒氣。

玉足踏進軟履，宋清徵裹上外裳步出水房。窗棂啟開一線，蒸騰的水汽袅袅逸出……