榮安堂内檀香缭繞，太夫人端坐紫檀雕花主位，二房女眷齊聚堂前。

柳氏母女端坐右側楠木交椅，宋清蕪低眉順眼侍立其後。

宋清徵行罷問安禮，依序落座左下首第二張酸枝木椅，擡眼正迎上宋清蘭不善的目光。

“既都在跟前，老身便不繞彎子了。”太夫人轉着紫檀念珠，腕間金鑲玉镯碰出輕響，“前些日子遣三位姑娘往柳家走動，實為臘月宮中選秀之事。”

太夫人話音甫落便頓住，目光梭巡過堂下女眷，眼底浮起幾絲猶疑。

宋清蘭檀口微張怔在當場，轉瞬染上怒色，眼厲如刀剜向宋清徵，暗惱那廂生就的狐媚相。

宋清徵的目光在柳氏身上多停留了片刻。前日還病歪歪的人，今日竟着了件玫色纏枝紋錦裳，發間一對羊脂玉钗溫潤生光，病中積郁的蒼白氣色掃去大半，顯出幾分鮮亮模樣。

太夫人眼風掃過滿堂屏息，見無人置喙便接着道：“盧家昨日遞來庚帖，已言明願改聘蘭姐兒為正室……”

“婆母！”柳氏霍然起身，纏枝錦衣擦過案幾，茶湯在盞中晃出漣漪，“兒媳不答應！蘭兒分明是遭人算計！那日……”

“祖母……”宋清蘭也随之出聲，聲音驚惶，“我不願嫁……不願嫁去盧家！”

“放肆！”太夫人手中念珠重重頓在桌角，震得茶盞輕響，眉間皺成川：“你母女二人倒在這等事上同心！一個掌着中饋卻鼠目寸光，一個将至及笄仍不知持身自省，如今鬧出醜事倒要阖府陪綁不成？此事由不得你們胡鬧！”

“求祖母開恩！”宋清蘭突然撩起衣袖，小臂上露出三道幹涸的抓痕，“那日盧世子發狂的模樣，您當真要孫女兒……”

話未竟，柳氏忽地撲跪下來，染着鳳仙花汁的指尖直指堂下：“婆母明鑒！那日蘭兒飲了摻迷藥的梅子釀，方會誤入外院客舍！如今後園當值的灑掃丫鬟便可作證，往酒盞裡動手腳的，正是她宋清徵！”

滴血的指尖直刺而來，激得宋清徵心頭突突直跳。她強自穩了穩心神，俯身拾起不知何時滾落至腳邊的羊脂钗。

晨光透窗掠過钗身，瑩白玉料忽折射出流金碎芒，玉蘭雕花深處赫然現出蠅頭小楷：鄭氏阿菀于歸之喜。那“阿菀”二字刺得她瞳仁生疼，正是她亡母待字閨中時的名諱！

宋清徵從容起身，廣袖微垂，迎上柳氏狠厲目光：“既然嬸母說有灑掃丫鬟作證，何不請她來當堂分說？”她話音清越，再向主位盈盈下拜，“孫女指天誓日，從未往五妹酒盞中添物。”

太夫人面上不顯，實則已不勝其擾，盤摩着紫檀珠，聲音陡然拔高：“此刻翻舊賬還有何益處？那日蘭姐兒與盧世子衣冠不整同處暗室被撞破，早已成了西市茶樓裡的風流韻事！”指節扣在案幾上發出悶響，“若再推三阻四不肯嫁——”枯瘦手指直指門外，“明日便送蘭姐兒去青冥觀絞了頭發當姑子！”

宋清蘭此刻臉上血色盡褪，凄聲泣問：“祖母！難道府上的臉面竟比您親孫女的性命還要緊麼？”

話至此間，太夫人喉頭哽住，半晌清咳一聲：“說的什麼糊塗話？盧家乃高門貴胄，如何就要你性命！”

“此事已與你們祖父商定，待宮中下了遴選的旨意，便将徵姐兒的生辰八字呈報上去。”太夫人緩着眉間，一字一句說出今日要事。

柳氏額角沁汗，跪伏在地忽生計較，袖擺簌簌顫動間急聲道：“兒媳鬥膽，請婆母恩準将蕪姐兒記作嫡女。若與盧家重議親事，蕪姐兒性子穩重，或能周全。蘭兒年幼莽撞，怎堪應對？且……且蘭兒本該許給恒哥兒才是！柳氏清貴門庭……”

堂中寂然落針可聞，柳氏心思昭然若揭。太夫人目光掃過柳氏玫色的裙擺，原是存着這等算計才盛裝而來。紫檀念珠硌着掌心，猶自沉吟不語。

宋清徵隻覺荒唐，她們姊妹三人命運，竟如市集待沽之物，長輩們隻待夠斤足兩，算計能換來的價碼。

“蕪姐兒入嫡之事待老太爺回府再議。”太夫人揉着眉間，“今日且散罷，徵丫頭先留下。”

穿堂風過處，柳氏一衆行禮退去，獨宋清徵仍垂眸靜立。

宋清徵心如明鏡，太夫人暫壓柳氏發難，不過是因她嫡女身份符合參選标準。宋清蘭名節盡失，宋清蕪庶出難當大任，原定棋局已破，莫如将錯就錯推她入宮，若得聖眷垂青，便是阖族青雲梯。

“坐罷。”太夫人斂去威嚴，換上松快姿勢倚靠引枕，慈愛端詳她道：“貴妃娘娘昨日賞的玉葉冠，你且收着。”

錦穗奉上雕花木匣。匣開處，金絲掐作的梧桐葉脈纖毫畢現，葉心中間的東珠大如龍眼。宋清徵指尖發涼，前世蒙裴貴妃青眼的本是及笄後的柳如絢，猶記其頂此冠應選入宮，三個月後賢妃滑胎案發，終成毒殺皇嗣元兇。

如今此物更疊她手，卻更像是燙手的山芋：“孫女惶恐，這般貴物……”

“五日後宮中辦品香會。”老夫人截斷她的話，渾濁眼底閃過精光，“你二叔在禮部的考評，也該添些聖眷了。”

窗外陰霾忽至，風聲抖落栖蟬院中的白果葉。宋清徵凝望匣中玉葉冠，素手輕啟時掀開一物，薄絹垂落案頭，帛面繡有“慎獨”二字。

“慎獨者，幽居持守綱常也。”宋清徵指尖撫過字迹，恍惚見前世柳如絢血濺玉葉冠的景象。她閉目壓下心悸，良久方喚芙雲：“将此絹與母親妝奁同鎖。”

荒園小屋内，玉香掩好門窗，徑自挨着宋清蕪坐下：“三姑娘入宮之事已成定局，可要順水推舟？”