宋清蕪将錦匣遞給玉香收好，神色已恢複慣常的溫婉平靜。她細細挑選了幾枝姿态清奇的綠萼梅，又配了少許南天竹的紅果，動作舒緩，顯得格外專注，仿佛方才廊下的一切未曾發生。

宋清徵選了素淨的白瓷瓶。她拿起一枝半開的蠟梅，銀剪輕巧地修剪着多餘的旁枝，動作優雅從容。暖閣裡一時隻聞剪枝的細微“咔嚓”聲和炭火的輕響，氣氛凝滞而微妙。

靜默中，宋清徵的聲音不高不低地響起，如同投入平靜湖面的一顆小石子：“前幾日聽聞府裡不甚太平。二叔父親自過問庶務，動靜不小，連賬房的崔管事都吃了挂落？”她說話時并未擡頭，目光專注地調整着瓶中一枝水仙的位置，仿佛隻是随口閑聊。

宋清蕪修剪花枝的手幾不可查一頓。她擡眼，看向宋清徵，對方依舊垂着眼睫，側臉線條柔和，看不出異樣。旋即微微一笑，那笑容溫婉得體，卻帶着恰到好處的疏離與茫然：“哦？竟有此事？我這幾日隻顧着預備記名禮的事，倒未曾留心這些下人的瑣碎。”她輕描淡寫，仿佛真不知曉一般。

宋清徵唇角微彎，不再追問，隻輕輕“嗯”了一聲，指尖撥弄着蠟梅細小的花瓣。暖閣裡再次陷入寂靜，隻有宋清蘭那邊傳來更重的、帶着發洩意味的剪枝聲。

郭嬷嬷端坐上首，閉目養神，仿佛已入定，對底下暗流湧動恍若未覺。

那夜情形，舒月早已探明。二老爺接手庶務，頭一件事便是徹查公中賬目，這一查，立刻發現多處漏洞，幾筆看似尋常的采買開銷，不但數目對不上，銀錢流水更是經不起推敲。他心中疑窦叢生，當即将管事崔榮生喚來。

書房裡氣氛凝滞，崔榮生鼻勾上沁出冷汗。

燭光下，宋二老爺的臉沉得能滴出水來，手指重重敲在攤開的賬冊上：“榮生，這賬你自己瞧瞧！庫房采買上等松煙墨五十錠，賬上支銀六十兩，庫房實際入庫冊卻隻記了三十錠！還有上月初修繕葳香院廊頂的工料錢，足足多報了八十兩！你作何解釋？”

袖子揩過白臉，崔榮生撲通跪倒在地，心念電轉。他深知二老爺雖怒，卻未必有實據，更怕深究下去扯出更要命的事，那便是他與二夫人柳氏合夥，利用公中暫時閑置的銀錢，在外私放高額利錢！此事若被捅破，莫說差事，性命都難保。

“表叔明鑒！表叔明鑒啊！”崔榮生磕了個頭，聲音帶着哭腔，急急辯解，“侄兒冤枉！這賬目不清，實非小的本意！是秀圓那丫頭！都是她搗的鬼！”

“秀圓？”宋二老爺眯起眼。

這崔榮生二十七八，是宋老夫人娘家的遠房侄孫，十五歲起就來到宋家，在府裡如同半個主子。

“正是！”崔榮生仿佛抓住了救命稻草，語速飛快，“那丫頭仗着是表嬸院裡的，平素就愛指手畫腳！她與那供貨的劉掌櫃私下有勾連！定是她夥同劉掌櫃虛報數目，從中貪墨！侄兒礙于她是表嬸跟前的人，不敢深管，又怕賬目太難看惹表嬸生氣，才一時糊塗，想着先平了賬面，日後再找機會查實彌補。侄兒對天發誓，絕無貪墨之心！若有半句虛言，天打雷劈！定是秀圓那賤婢，欺上瞞下，蒙蔽了侄兒，也連累了表嬸清譽啊！”

他一邊說，一邊砰砰磕頭，将責任巧妙地推到秀圓身上，又暗示柳氏可能被蒙在鼓裡甚至也是“受害者”，試圖減輕二老爺對柳氏的怒火。

宋二老爺盯着他，眼神銳利如刀。崔榮生的話漏洞百出，前言不搭後語，推诿之意太過明顯。什麼“礙于情面”、“不敢深管”、“日後彌補”，簡直是滑天下之大稽！他不信崔榮生全然無辜，更不信秀圓一個小丫鬟能有如此大本事。這背後，必有更大的人，更大的事！

然而，崔榮生咬死了是秀圓勾結外人，他隻是失察畏怯。宋二老爺手中并無崔榮生直接貪墨或勾結柳氏放貸的鐵證。柳氏已被禁足，此刻再深究，鬧大了，隻會讓二房乃至整個宋府更加顔面掃地。

他強壓怒火，冷哼一聲：“好個‘一時糊塗’！好個‘畏怯失察’！崔榮生，你身為賬房管事，賬目不清，便是大過！無論是否受人蒙蔽，失職之罪難逃！先罰你三個月月錢，以儆效尤！賬目之事，限你三日之内給本老爺理清，一分一厘都要有出處！若有絲毫隐瞞……”未盡之言帶着森森寒意。

崔榮生如蒙大赦，連連磕頭：“謝表叔開恩！侄兒定當竭盡全力，三日之内必理清賬目，将功贖罪！”他退出去時，後背衣衫盡濕，冷風一吹，激靈靈打了個寒顫。

罰俸是小，暫時過關也是小。真正讓崔榮生如墜冰窟的是秀圓！她知道自己太多秘密了！尤其是那樁要命的、與二夫人合夥放高額利錢的事！柳氏倒了黴，自身難保，若秀圓為了活命，把這樁事捅給老爺，或被别有用心的人撬開了嘴……崔榮生不敢再想下去。恐懼像冰冷的毒蛇，緊緊纏住了他的心髒，勒得他幾乎窒息。一個狠絕的念頭，在絕望和恐懼的催生下，瘋狂滋長：必須讓秀圓閉口！就在今夜！

更深露重，萬籁俱寂。白日裡喧嚣的宋府沉入一片死寂的黑暗，唯有巡夜人燈籠的微光在遠處遊移，更襯得偏僻柴房周遭如同鬼蜮。枯枝在寒風中發出嗚咽般的怪響，像是亡魂的絮語。