柴房門上懸着一把舊鎖。崔榮生悄然潛至門前，他并非莽撞之人，早已探明此處防備松懈。自懷中摸出一根細鐵絲，手雖因緊張微顫，卻極熟練地撥弄幾下，“咔哒”一聲輕響，鎖簧彈開。

他側身閃入，迅速反手掩上門闆，将門外微弱天光隔絕。柴房内雜物堆積，黴味與塵土氣息濃重。借着門隙透入的一線微光，他瞥見角落處被麻繩捆得結實、口中塞着破布的秀圓。

秀圓聞聲驚惶擡頭，待看清是崔榮生，眼中驟然迸出熾烈求生之意，拼命掙紮發出“嗚嗚”悶響，身軀如離水之魚般拼命扭動。

崔榮生眼中無半分憐憫，唯餘滅口的狠戾。他步步逼近，自袖中抽出一根備好的堅韌麻繩，聲音壓得極低，透着森然寒意：“秀圓，莫怨我。怨隻怨你知曉太多。黃泉路上，須記得是二夫人那蠢婦逼你至此！”他刻意栽贓，意圖将禍水引向他人。話音未落，繩索已猛地套向秀圓脖頸，驟然勒緊！

“嗚！——”

秀圓雙目瞬間暴凸，喉間擠出可怖的“嗬嗬”聲，面色由紅轉紫，身軀劇顫，死亡的陰影如同冰水兜頭澆下，意識在窒息中模糊。

千鈞一發之際，柴房破敗後窗忽地傳來一聲極輕的“咯吱”響動。此聲在死寂夜色與秀圓垂死掙紮中微弱得幾不可聞。然崔榮生心神緊繃如弓弦，勒繩的手猛然頓住，下意識扭頭朝後窗望去，窗紙破洞處，唯見濃黑。

就在他分神刹那！柴房門外，陡然響起一聲凄厲尖銳的貓嚎！

“喵嗷！——”

那叫聲凄絕瘆人，如裂帛劃破死寂，似在他耳邊驟起！緊随其後是重物墜地的“嘩啦”碎裂聲，似瓦罐崩解。

勒繩的手驟然松開！崔榮生魂飛魄散，他道是驚動了巡夜家丁！心虛之下不及細想，唯剩一個逃的念頭！他驚恐棄了繩索，如受驚鼠輩般慌不擇路撲向門口，一頭紮進外面黑暗，頃刻消逝于曲徑深處。

柴房内，瀕死的秀圓癱軟在地，劇烈嗆咳，貪婪吞咽着冰冷空氣，頸間駭人紫紅勒痕赫然，眼神渙散，盈滿劫後餘生的巨大恐懼與茫然。

門外“事故”處，一隻打翻的破瓦盆旁，舒月迅速将手中炸毛的狸花貓塞入布袋，緊緊束好袋口，貓在袋中嗚咽掙紮。

她屏息凝神，側耳傾聽片刻，确認崔榮生已倉皇遁遠，周遭再無動靜，方對着柴房後窗方向，學了兩聲短促的鹧鸪啼鳴。

後窗被輕輕推開一線。宋清徵清冷沉靜的面容在黑暗中顯露，眼神銳利如鷹，飛快掃視屋内：脫力的秀圓氣息奄奄，粗粝麻繩猶垂挂頸間。她向舒月遞個手勢。舒月會意，立時閃身入内，手腳麻利地解開秀圓身上的繩索，掏出其口中破布，低聲道：“噤聲！欲活命，随我來！”

秀圓渾身癱軟，抖若秋葉，喉間劇痛難言，唯餘驚恐茫然望着舒月。舒月不由分說，架起她，半拖半扶疾步出了柴房。

窗外，宋清徵早已退開，隐于廊柱陰影。芙雲守在不遠處另一暗角，警惕四顧。

“姑娘，成了。”舒月架着虛脫的秀圓來到宋清徵面前，低語道。

宋清徵的目光落在秀圓頸間那道刺目勒痕上，眸底透出寒意。她微颔首，聲音雖壓低，卻不容置疑：“先帶下去，尋些消腫化瘀的藥膏予她敷上。待她緩過氣來，務必令其将所知之事，尤其是柳氏與崔榮生放印子錢的勾當，一五一十，盡數吐實。明白告訴她，這是她眼下唯一的生路。”

“是。”舒月應下，與芙雲一同，迅即架起驚魂未定的秀圓，如夜影般融入黑暗，悄無聲息地消匿于通往府邸最荒僻角落的小徑深處。

寒風卷過空蕩柴房門口，吹動那扇未關嚴的門闆，發出“吱呀”輕響。地上，行兇的麻繩與打翻的瓦盆碎片，在稀薄月色下泛着冷冽幽光。

宋清徵獨自穿行于沉沉夜色之中，眼神幽深。遠處，柳氏居住的葳香院燈火已熄，而老夫人所住的榮安堂，猶有一豆微光搖曳。她輕輕攏了攏身上的鬥篷，恰有一滴冰涼的雪霰轉瞬即逝，悄然落入掌心。

月隐日升，天光已大亮，宋家三姊妹于榮安堂東廂誦讀《女論語》多時。

廂房内炭火溫煦，驅散了晨起的寒意，清冷的梅香浮動，與書卷的墨氣交織。

案上，三瓶插花靜靜陳放。

汝青瓷中，紅梅擠着山茶，枝桠剪口戳透花瓣，強聚豔紅與頹敗。

宋清蘭神色陰晴不定，目光時不時掠過宋清蕪發間的幽藍。

幾支綠萼梅斜逸于深褐廣瓶内，清峭間綴點點殷紅，看似疏放，細觀卻章法謹然。

宋清蕪捧着熱茶，并未緊随郭嬷嬷教導，三句念詞總漏一句，偏又讀得極為專注。