窗槅的暗影處，一支臘梅悄然聳立，素白的花苞悄然綻放，傲幽堅淡。

宋清徵垂首聆聽，眸光裡倒映花影，晨光勾勒側臉，影廓一抹孤清。

郭嬷嬷聲音不高，帶着慣有的沉緩：“花道如心道。花材貴精不貴多，貴在得其神韻，順其自然。強扭生硬，終是下乘；刻意堆砌，反失本真；唯守心澄澈，方能得一份天然姿态，不為外物所擾，不因喧嚣動容。宮闱深深，尤需此等定力。諸位姑娘，當謹記于心。”

話未點明，卻字字如針，悄然刺入三人耳中。宋清蘭面色更沉，宋清蕪眼簾低垂，宋清徵隻專注瓶中花影，恍若隻聞花語。

晨課方歇，二房卻平地驚雷驟起。

宋二老爺面容陰沉，亦如外頭翳窒的天色。

疑點重重的賬冊攤于案上，管家張大管事躬身肅立，大氣不敢喘。書房門被推開，一個形容憔悴、頸纏厚布巾的丫鬟被扭送進來，此人正是昨夜死裡逃生的秀圓。

她面白如紙，驚惶未定，腳下虛浮，勉力對上首的宋申中行禮。

“你便是秀圓？”宋申中銳利的目光如刀般刮過秀圓頸間，眉頭擰得更緊：“昨夜何人入柴房？賬目不清，你又作何說？但有半句虛言，仔細你的皮！”

聲音不高，卻威壓沉沉。

秀圓“噗通”跪倒，渾身篩糠般抖，聲音嘶啞帶泣，卻異常清晰認罪：“老爺！奴婢該死！不敢欺瞞！那賬目……賬目不清是奴婢一人之罪！與他人無幹！是奴婢鬼迷心竅！”

宋申中眼神一厲：“一人之罪？你小小丫鬟，如何隻手遮天？”

秀圓猛地擡頭，眼中竟閃過一絲孤注一擲，重重叩首，額角立現青紅：“老爺明鑒！奴婢……奴婢生了非分之想！奴婢……奴婢戀慕四郎君已久！四郎君年少……風流，奴婢一時糊塗，便……便與他有了私情！”

她聲含絕望，赧然道出備好的說辭：“四郎君手頭常緊，他面薄，不好總向夫人開口。奴婢……奴婢心疼四郎君，又懼私情敗露，遂生貪念……挪些銀錢與四郎君支應！崔管事或是察覺端倪，礙于四郎君身份，未及禀報老爺！昨夜事發，他氣奴婢連累于他，竟欲勒死奴婢滅口！奴婢所言句句屬實！奴婢罪該萬死！隻求老爺念在奴婢腹中……已懷四郎君骨血份上……饒奴婢一命啊！”她伏地哀哭。

“骨血？！”宋申中渾身一震，霍然起身，死死盯住秀圓尚平坦的小腹，面如鐵色。

書房内一片死寂。宋淩陌，他那年方十四、終日隻知鬥雞走馬的次子！竟做出如此醜事！還弄出了孽種！

張大管事更是驚得面無人色，冷汗岑岑。此禍遠比賬目不清、管事行兇更甚百倍！一旦傳揚出去，二房乃至整個宋府都将淪為京城笑柄！四郎君的前程也将盡毀！

秀圓癱軟在地，隻是哀哀哭泣，一口咬定是情迷心竅為情郎，将所有罪責攬于己身，隻字未提柳氏，更未提那要命的放利之事。她賭的便是二老爺為保兒子顔面與家族清譽不敢深究此事，更不敢令她腹中“宋家血脈”有事！

宋申中胸膛劇烈起伏，額角青筋迸跳。他望着地上抖作一團的秀圓，眼前恍惚過另一個同樣卑微、同樣于絕望中哭泣的面容——那個眉眼溫順、肖似他心上人并為他留下庶女的丫鬟。

當年，他也曾年少氣盛，亦有過一絲不足為外人道的憐惜與愧悔。未料相似情狀，竟在兒子身上重演！一股巨大的荒謬與無力攫住了他。

“孽障！俱是孽障！”他頹然跌坐回椅中，聲音疲憊沙啞。良久，他閉了閉眼，再睜開時，已是一片冰冷的決斷。

“來人！”宋申中聲沉如鐵，威壓逼人，“将此婢帶下去，安置在……安置在後園最僻靜的秋棠院，着兩個妥當婆子日夜‘看顧’，不許任何人近前！為她延請外頭郎中，仔細調養身子。此事但有半絲風聲走漏，阖府相關人等，一律杖斃！”

頸上的厚布随之一松，秀圓被架了出去。

崔榮生數罪并罰，杖責二十，革去賬房管事之職，發往城外田莊做苦役，永不得回府！

宋淩陌則被禁足眠香館，日日抄寫嚴課。

此事便如此強行壓于府門之内，至于賬目窟窿與那消失的銀錢，似已不足挂齒。

刺骨寒風獵獵作響，叩擊窗棂，如無數冰冷指爪在槅扇上抓撓。庭中枯枝如鐵，兀自于半空攪動翻飛。雲翳低垂，鉛色天幕似一張無邊巨幔，悄然掩住石階上未褪盡的苔痕……