這問話如平地驚雷，驚得玲珑險些摔了手中茶盞。

柳氏見狀狠蹙眉頭，怫然不悅：“慌什麼！有話便直說！”

“回……回夫人話……”玲珑強自鎮定，将茶盞擱穩，目光閃爍道：“秀圓……秀圓無事，隻是崔管事他……”

“他如何了？”柳氏緊鎖眉頭追問。玲珑抿唇猶豫，然見柳氏目光愈發狠厲逼人，隻得硬着頭皮回禀：“老爺将崔管事打發到城外田莊了，還說……永不許他回府……”

話音漸低，柳氏的目光卻陡然灼人，她猛地捶了下幾案：“秀圓竟敢攀咬出榮生？是誰給她的膽子？！”

玲珑見主子如此情狀，心中暗歎，自老爺書房的小厮來過後，她便有意回避此事，指望能瞞過去，此刻卻不得不開口：“回夫人，實則……秀圓并未供出崔管事，反将錯處盡攬己身。也因此……老爺才将她保了下來……”

“她攬了錯處？那為何隻罰了榮生？可有牽連到我？”柳氏連聲追問，字字緊逼。

玲珑暗歎一聲，隻得繼續道：“據老爺房中小厮說，秀圓昨夜在柴房險些被崔管事勒死……她隻認是自己私自挪用了對不上賬的銀子，乃是因……因戀慕四郎君……還……還說她已懷有四郎君的骨血……老爺因此才保下她……”

一口氣說完，玲珑的心已提到嗓子眼，偷觑柳氏臉色，生怕立時遭殃。

“嘩啦——”

柳氏蓦地起身，幾上茶盞盡數被她掃落在地，滾燙的茶水濺到玲珑鞋面上，燙得她急退一步。

“好個賤婢！她竟敢……竟敢……”話音未落，柳氏氣得眼前一黑，驟然暈厥過去。玲珑大駭，慌忙遣小丫鬟速去請胡郎中過府。

掌燈時分，外頭已覆上薄薄白色，冷風裹着雪霰嗚咽，彌漫整個宋府。而晨間秀圓的舉動，亦随這雪霰悄然飄進了墨荇院。

玉香拍掉身上的寒氣，炭盆裡發出“哔剝”輕響。

宋清蕪停下手中繡活，唇角微彎：“秀圓此舉倒是出人意料，我那嫡母怕是要氣暈過去了吧？”

“姑娘猜得極準，榮安堂那邊正請胡郎中呢。如今二房風波又起，大房裡那位怕是要笑歪了嘴。”玉香頭也不擡地烤着手，語帶譏诮。

“她也自在不了多久了，下月便是遴選之期。”宋清蕪複又拿起繡繃，針線穿梭，語氣忽轉嚴肅：“明日再去催催王掌櫃，務必讓風言傳入貴妃娘娘耳中。我倒要看看，柳大夫人真能忍氣吞聲不成？”

玉香聞言心中暗驚，擡眸道：“可……那位亦傳話，要姑娘入宮後見機行事……”

“哼……”宋清蕪冷笑出聲，針尖沒入指腹。“見機行事？那我這些年又算什麼……” 她看着那抹刺目的紅，未盡之語哽在喉間。

“姑娘慎言。”玉香忙捧來金瘡藥。燭火在她眼底跳動，紗布纏上傷指時，宋清蕪忽覺腕間一道舊疤隐隐作痛——那是十歲那年為逃出府被火鉗烙下的印記，此刻竟比新傷更覺灼人。

她甫一落地便失了生母，幼時因庶出身份無人問津，生父視若無睹，嫡母柳氏更是百般嫌惡。她曾期冀祖母庇護，換來的卻是更深的厭棄。自那時起，她便明白，嫡庶之别猶如雲泥，若無貴女身份，她便隻是任人踐踏的草芥！

初雪細密，簌簌輕響。風勢漸長，廊下一盞懸燈被吹得旋轉傾覆，蠟炬跌入雪地，淚痕瞬間化作黑印。燈籠昏黃的光暈被濃密的雪幕層層圍困，愈發黯淡……

冷風中，宋二老爺提燈獨立。心頭忽湧起一陣遲來的愧意。他目光投向西北角深處，那盞熄滅的籠燈猛地攫住了他的心。

這些年，蕪兒似乎一直住在這荒僻園子裡？鬼使神差地，宋二老爺提步邁入，朝着記憶中的小屋走去。然而，迎接他的隻有荒草萋萋和守門老仆惶恐的回禀：“大姑娘……數日前便已搬去墨荇院了。”