宋清蕪跪得筆直，側耳聽着抽噎，嘴角在陰影裡幾不可查地一彎，旋即又化作一聲歎息，輕若耳語，卻清晰地送入旁人耳中：“五妹妹，快别哭了……都是我不好，連累了你和三妹妹……嬷嬷的處置，自有深意，咱們……受着便是。”

這話聽似自責勸解，卻如一把細鹽，灑在宋清蘭委屈的傷口上。

宋清徵恍若置身另一世界。她閉目，長睫在眼下投出淺影，呼吸均勻。祠堂寒氣似無法侵入她周身，跪姿保持着近乎刻闆的端正，如雪地裡一株甯折不彎的勁竹。

抱怨與歎息，皆如風過耳。

榮安堂内，燈火通明。檀香在爐中袅袅盤旋，宋老夫人押口參茶，終是放下了杯盞，看向一旁穩坐下首的郭嬷嬷。

“嬷嬷，”宋老夫人聲音在寂靜中格外清晰，“今日蕪姐兒與蘭姐兒争執失儀，罰她們跪省抄書，是正理。隻是……”她頓了頓，目光深邃，“徵姐兒不過剛巧在場，從頭至尾并無錯處，為何也要一并受罰？嬷嬷向來處事公允，此舉……老身有些不解。”

郭嬷嬷聞言，并未即刻作答，而是起身向老夫人端然一禮，才擡起眼。那目光沉穩，卻帶着宮中淬煉出的洞明：“太夫人垂詢，老身自當盡言。今日事端，根在五姑娘驕縱任性，亦在大姑娘委屈不甘。然則三姑娘在場，目睹全程，問安落座，其狀甚恭，其心甚靜。”

她略作停頓，燭光在她臉上躍動：“五姑娘失态，大姑娘含怨，皆因心中有不平之氣。此氣不平，縱罰二人，嫌隙已生，怨怼猶存。三姑娘置身事外，看似無辜，然則姐妹同堂，禍福與共，豈能獨善其身？若獨不罰她，在五姑娘眼中，是老身偏頗，更添不平。在大姑娘心中，或疑三姑娘袖手旁觀，甚或暗藏譏诮。如此，姐妹裂痕非但不能彌合，反會愈深。”

宋老夫人撚動念珠的手指不知不覺停下。

郭嬷嬷聲音低沉更具分量：“古訓有雲，‘不患寡而患不均’。老身将三人一并責罰，意在告知姑娘們：姐妹一體，榮辱相系。一人有過，餘者亦當警醒自省。罰跪抄書，非獨為懲其過，更是要她們明白，深宅之内，一榮未必俱榮，然一損，必難獨全。”

她目光如古井無波，掃過窗外祠堂方向，“唯其如此，方能稍抑驕矜，稍減怨怼，方知謹言慎行、和睦共處，方是立身長久之道。老身在宮中三十餘載，所見姊妹離心、禍起蕭牆之事，皆因‘不均’二字埋下禍根。今日一并敲打，是為防微杜漸。”

“不患寡而患不均……”老夫人低聲重複，撚動念珠的手指複又緩緩動作，目光投向窗外沉沉夜色，投向祠堂幽微燈火。許久，一聲輕喟，飽含着疲憊與明悟：“嬷嬷思慮深遠，老身……明白了。”

燭芯“噼啪”輕響，爆開一朵小小燈花。老夫人深知郭嬷嬷這雷霆手段下，包裹的是替宋家消弭後患的深謀。姐妹阋牆之隙，最易成他人攻讦破口。而三丫頭徵姐兒那份冰雪聰明下的隐忍，猶如未出鞘的利刃，今日一并敲打，既是磨其鋒銳，亦是将其置于均勢，令蕪、蘭二人無從嫉恨攀咬。

此乃人和之道，更是家和之本。

“嬷嬷見識，老身拜服。”老夫人撚動念珠的手指複歸平穩，那聲喟歎化作沉甸甸的托付，“她們三人，往後還要嬷嬷多費心神。”

祠堂内，寒氣已凝成薄霜，覆上三人肩頭發梢。宋清蘭的抽噎漸弱，被刺骨冷意逼成斷斷續續的哆嗦。宋清蕪挺直的背脊透出強弩之末的僵硬，眼底深處，怨怼被凍得瑟縮，唯餘一片不甘的死寂。

長明燈焰心筆直向上，映着森森牌位，也映着宋清徵沉靜的側影。她緩緩睜眼，眸光清冽，倒映幽微燈火，仿佛已将郭嬷嬷那“不患寡而患不均”的深意，連同祠堂的森寒、家族的機鋒，一并看透、咽下。挺直的脊梁未曾彎折，隻将那清醒的隐忍，在冰冷的磚石上，刻得更深。

窗外，更深露重，雪光映着黎明前最濃的黑暗。祠堂的寒氣與榮安堂的暖香，都在這将破曉的寂靜裡，無聲地沉澱。

初曉時分，祠堂附近一處矮屋前，幾位婆子默然候着張大管事的揀選。一位稍顯年輕的女子混在其中。張大管事撚須片刻，踱步至她面前，肅聲問道：“你，報上名來，先前在哪處當差？”

女子呼吸微頓，斂眸答道：“奴婢綠衣，原在浣衣房做洗衣的差使。”

綠衣約莫十七八歲，身闆結實，布滿薄繭的雙手垂在身前，相貌不起眼，透着老實本分。

張大管事颔首道：“你今日便去秋棠院侍奉。凡事謹記，不該問的休問，按吩咐做事，隻守好院裡人便是。若有差池，唯你是問。”

綠衣領命步履匆匆，迎着新光拂去舊塵……