到了别院西角門，周池果然已等在門外，他揣着手站在冷風裡左右踱步，稍遠處站着兩個身量相近的姑娘，皆佩長帷帽，着粗麻單衣，冷風中規規矩矩地立着，更顯得單薄消瘦。

元珵冷哼一聲：“說是送畫像，竟已将人帶來了。”

周池見孟冬辭與元珵一道出來，立馬堆着笑往上迎過來，叫門口的護院伸手攔住，這才退回到門檻外，從懷裡掏出個皺皺巴巴的紙卷，恭恭敬敬地遞向攔他的護院。

護院回身見元珵點了頭，這才接過，轉而将紙卷遞進他手裡。

元珵剛準備展開畫像，孟冬辭便接過，對周池道：“人都來了，還看什麼畫像，叫她們過來罷。”

那周池忙點頭哈腰地退到階下，招手叫那兩個姑娘過來。

兩人走近，主動掀開了帷帽，元珵伸頭瞧了一眼，回身孟冬辭笑道：“他倒是沒扯謊。”

“自然不敢，”周池賠笑，“草民就算有天大的膽子，也不敢在殿下和皇子妃跟前扯謊。”

元珵回身問孟冬辭：“可合娘子眼緣？”

孟冬辭點頭：“瞧着是很乖順的，長得也秀氣。”

“你，”元珵随手指了個小厮，“領着這兩個丫頭去見齊管家，叫他做兩份身契簽字畫押，再去稱二十兩銀子，交于此人。”

小厮答應着去了，周池立時跪下連磕三個頭：“替那兩個丫頭謝過殿下和皇子妃了。”

元珵正眼都沒瞧他一眼，便扯着孟冬辭往回走，廣袖一揮：“關門。”

‘吱呀’聲中，才上過新漆的大門緩緩閉合，孟冬辭回過頭時，正見兩扇朱紅落出的縫隙裡，周池抱拳躬身，以手抵額，朝她的方向行了個恭恭敬敬的禮。

大煜軍中，兵士們面見主将，方行此禮。

＊

亥時初刻，宵禁鼓聲餘音方散，九駕馬車便從清河街後轉出，四散而去，各路巡檢司各鋪見了車夫所持令牌，便都立刻放行。

餘下的八駕皆悄悄出了城，唯其中一駕慢悠悠地轉到懷遠街上，‘咯吱’一聲不知壓着了什麼，車軸忽地折了，兩聲女子的驚呼跟着傳出。

車夫擺了轎凳，将馬車上的人請了下來。

馬車上下來兩個皆佩着帷帽的女子，一個高些，一個矮些。

矮些的先開了口：“黑燈瞎火的，這馬車怕一時半刻修不好，我家就在前頭，咱們走過去罷。”

高些的四下看了看，轉而緊緊抓住身邊人的手：“太黑了，我有些怕。”

矮些的拍拍她的手，笑道：“陸姐姐，咱們都是在鬼門關走過一遭的人，若真撞見鬼，該怕的也該是它們，你瞧，就在前頭，百八十步便到了。”

兩人從車夫手裡接過令牌，緊貼着往前走了一段路，後在一處宅邸前停了下來。

那府門上的朱漆掉得斑駁，門樓上的兩盞燈籠在風中忽明忽滅，本就褪色的匾額被四周的白幡遮住，隐隐能看見個‘宅’字。

其中一人擡手叩門，不多時，便有個小厮打着哈欠将門拉開條縫，問來人是誰。

“去告訴爹娘，我回來了。”矮些的掀開帷帽，正是前日傳出死訊的鄭惠。

那小厮拎高手中的燈籠往鄭惠臉上照去，又看了看頭頂懸着的白靈幡，人偶似的怔愣半晌，“嗷”地叫了一嗓子，跟着直直往後栽過去，手裡的燈籠磕在台階上，火苗抖了兩抖，跟地上人那口沒喘勻的氣一塊兒偃旗息鼓。

“沒用，”鄭惠彎腰拾起燈籠，從那吓暈了的小厮身上跨過去，朝身後的人笑道，“瞧這針眼大的膽子，竟還敢領看家護院的差事。”

約摸一炷香後，那吓暈的小厮醒來，一睜眼，便見門口套了馬車，車簾叫風掀起小半，兩個塗了胭脂的紙人端坐車内，正直勾勾地盯着他笑。

他張了張嘴，雙眼一翻，又暈了。

＊

翌日，還未到辰時，孟冬辭洗漱才畢，尚未束發，房門便被輕輕叩響。

元珵隔着門問：“娘子可起身了？”

孟冬辭收起門闩，拉開半扇門，将元珵讓進屋内，問：“如何？”

“蓮姨手黑，買的是獵戶獵熊的獸夾，”元珵将手上的食盒擱下，“這不，怕你瞧見倒胃口，先把早膳用了再過去。”

孟冬辭坐回妝台前束發，從銅鏡裡往後看，問：“還真抓着了？”

“可不，”元珵将食盒裡的吃食一樣樣擺了一桌子，笑，“兩條腿全是血肉模糊，任他能飛檐走壁，往後恐怕也是個廢人了。”

回身時正見孟冬辭簪好最後一縷頭發，元珵便道：“娘子總梳這個式樣的發髻，瞧着也不容易，家中不見外人，不如散着，又省事又好看。”

“君子正衣冠?，”孟冬辭理好鬓側碎發，望着鏡中盯着她瞧的元珵，淡淡道，“殿下難道不是外人？”

“怎麼就是外人了，”元珵聲小，料定孟冬辭聽不見這句，自個兒将話頭扯了回去，“蓮姨說人醜時便到了，怕攪擾咱們休息，隻叫小厮們捆了塞住嘴扔在屋内，今早才來告訴我的。”

孟冬辭站起身，見擺了滿桌子的吃食分明不是一個人的分量，曉得元珵這是餓着肚子來尋她的，便在桌邊坐了，顧自拿起一塊兒糖糕，明知故問：“你吃過了罷？”