情況不算順利，并非雙足先着地，是腰，落地的一瞬間，腰背好撕裂一般，無法挪動，無法喘氣。

隔牆飛出一聲冷笑：“你最好祈禱你能躲久一些。”

随後，震出一聲咆哮：“來人，一炷香内，把她給朕抓回來，若不然，提頭來見！”

馬上就會有人來捉拿自己，薛柔咬牙忍痛爬起來，漫無目的、一步一瘸地逃竄開來。

四周伸手不見五指，她隻顧跑，直至那彎湖中月顯入眼底，喪失的方向感失而複得，她自迷失中解脫出來，知道是到仁壽宮後園子那灣湖前了，這無疑代表，前面已經無路可去，而身後的兵卒不消多時就會追來，屆時，薛懷義……

她猛晃頭，沒勇氣再想下去，張皇東張西望，試圖找出一條去路。

咚咚咚，成片的踢踏聲宛從背後襲來，接踵而至的是音色迥異的“公主！”——來了，他們來了！

“公主，您就打消念想吧，您跑不了的。”

“是啊，您老老實實跟我們回去，陛下也許還不至于雷霆大怒。”

“公主，我們的身家性命全系在您身上，您就收收心吧！”

……

那些人在勸告她，懇求她。

一簇簇跳動的火把照亮視線，薛柔同一個個追兵，薛懷義的一條條走狗，面面相顧。

“公主，奴才不想對您動粗，您自己走過來，成嗎？”喊話之人正是程勝，口吻怨氣沖天。

薛懷義怒發沖冠，連程勝這個當之無愧的紅人亦遭受了無妄之災，被攆來擒拿薛柔，想當然心裡不舒坦。

薛柔回眸，後面便是靜谧的湖，黑不見底。

是跳下去，親身感受又冷又腥的水包裹身軀，而後灌入口鼻，慢慢窒息的煎熬與絕望？

或是繳械投降，重新回到薛懷義的陰影之下，承受他的蹂躏與踐踏？

她深深吸一口氣，京城的冬夜，寒氣逼人，流入鼻腔的冷氣開始猖狂，直竄腦頂——其實不必猶豫的，躍下去，以行動告訴他，她是生是死，由她說了算。

薛柔閉上眼，縱身投入幽深的水裡。

看吧，睜開眼好好看看，最後是誰嬴誰輸。

今夜，注定不太平。

太後連日萎靡的胃口突然活絡起來，叫水姑姑吩咐下去，送些羹湯來。水姑姑心中歡喜，忙答應着操辦。

屋子裡隻點着一盞燈，先帝去後，太後變得畏光，白日不出門，晚上盡量少點燈。

那盞燈設在妝台上，太後坐過去，就着朦胧的光，打開妝奁。鏡子裡折射出一個素衣素面的影子，她已記不大請有多少日子未打扮過了。

妝奁内金玉滿載，太後光想要金，揀出一粒金稞，凝視良久，終是長歎放下，蒼老的眼尾滑下兩滴淚。

許嬷嬷被逐出宮前，太後無比鄭重地囑托過一件事：去西南，向九皇子薛通求援，并非救她，而是救薛柔。

許嬷嬷含淚銘記。

太後想，皇帝一再以她來強迫薛柔，即使有朝一日薛通一馬當先闖回來，那她留在這，薛柔定不能割舍，會固執地留戀她這個累贅；隻有她死了，薛柔了無牽挂，方有一線生機。

以自己的死，換取薛柔的生，這便是太後做為人母，所盡的最後一次責任。

但，時機未成熟。

西南千裡之外，沿途兇險，許嬷嬷孤身跋涉，所有的情形俱往順利思量，也得小半年，薛通啟程回來，又得不短的時日，一去一還，一年打底。

這一年，太後要撐住，若不然，薛柔孤苦無依，該怎麼辦。

夜半，天際降下點點冰晶，屋檐、牆頭、書上、地面，瑩白的痕迹無處不在。

今歲的第一場雪，悄然來臨。

乾清宮内，年輕有為的帝王面向床帳伫立，帳下，阖眼平躺一個人，她的顔色如飄揚大雪，白得不帶絲毫血氣。

“陛下……”到上朝的時辰，程勝輕手輕腳進門，偷瞟一眼龍顔，簡直黑得可怕，霎時心驚肉跳起來，萌生了畏縮之意，卻又不好扔下滿朝文武不管，他這個大内總管總得起點作用才是，便硬着頭皮繼續說：“該……該上朝了，陛下……”

帝王漫不經心一瞥，程勝自己個兒心虛，心理防線恭然破潰，砰一下倒身跪下，額頭伏地。

“朕是怎麼交代你的。”

程勝心裡門兒清，為此懸心了一晚上。他結結巴巴道：“好好地帶……帶公主去見您……”

“很好。”薛懷義說，“那你又是怎麼做的。”