黎明時分，海鷗衛的船隊凱旋。朱宜蘇站在天樞艦甲闆，看着被俘的劉喜被押解過來，忽然注意到他袖口繡着的半片鳳凰紋——與太後的寝殿帷帳相同。他忽然想起在景仁宮看見的密道，通向的正是海運使署的方向。

“世子，太後派了十二名血凰衛潛入京城，”蘇明河遞上截獲的密信，“目标是攝政王和您。”他指着信末的朱砂印，“這是‘血手令’，說明太後要對皇族動手了。”

李惟煦擦着劍上的血，忽然輕笑：“來得正好。宜蘇，明日随我進宮，去見一個人——”他頓了頓，“一個連太後都以為死了二十年的人。”

回到京城的馬車裡，朱宜蘇看着李惟煦展開的密報，上面畫着景仁宮密道的詳細圖，終點赫然是冷宮最深處的佛堂。他忽然想起先太子手劄裡的話：“景仁宮的觀音像，第三根手指會動。”

子夜，兩人順着密道潛入佛堂。檀香混着黴味撲面而來，觀音像的指尖果然留有撬動痕迹。李惟煦按動機關，暗門開啟的瞬間，朱宜蘇聽見微弱的咳嗽聲——牆角坐着個身着僧衣的中年人，頸間挂着與他 identical的青玉佩。

“宜蘇，”中年人擡頭，眼中泛起淚光，“你長得很像母妃。”

朱宜蘇的呼吸驟然停滞。眼前人面容清瘦，卻與他在沙門島沉船裡看見的先太子畫像分毫不差。腰間的玉佩突然發燙，與對方的玉佩共鳴，發出清越的響聲。

“皇兄！”李惟煦單膝跪地，聲音發顫，“您不是在占城嗎？何時……”

“三個月前潛回京城，”先太子握住他的手，“得知宜蘇已入朝堂，便想着來看看。”他望向朱宜蘇，“當年讓陳司務帶你進京，是想讓你在明處成長，而惟煦在暗處布局。如今看來，你們做得很好。”

朱宜蘇忽然想起母親臨終前的話：“去找玉璜的主人，他會護你。”原來這玉璜的主人，不僅是李惟煦，更是眼前的生父。他忽然跪下，聲音哽咽：“父親……”

先太子輕撫他的發頂，忽然取出個檀木匣：“這是‘海鷗都督府’的印信，還有與海外諸國的通商契約。明日早朝，你就将這些呈給太後——告訴她，大盛的海權，早已不是她能一手遮天的了。”

更鼓響起時，三人從密道返回。朱宜蘇握着檀木匣，忽然明白為何李惟煦甘願背負攝政王的罵名二十年，為何先太子甯可假死出海也要布下這場局——他們所做的一切，都是為了讓大盛走出海禁的桎梏，讓皇權不再被後宮操控。

次日早朝，太後看着朱宜蘇呈上的通商契約，手指捏緊了鳳椅扶手。契約上蓋着占城、真臘、三佛齊等國的印玺，承認“海鷗都督府”為大盛海外代表，而落款處，是先太子的親筆簽名。

“太後，”朱宜蘇的聲音在殿中回蕩，“占城王說了，若大盛不開海禁，他們将與女真結盟，斷了我朝的香料與戰馬貿易。”他取出玉璜，與李惟煦的半枚合璧，“而沙門島的沉船裡，不僅有軍饷，還有先太子當年寫下的《海國圖志》全本，裡面詳列了海上強國的興衰之道。”

太後盯着合璧的玉璜，忽然想起二十年前玄武門之變，皇兄将宜蘇塞進她懷裡，說：“皇嫂，若我出事，幫我護着孩子。”她忽然落淚，原來當年李惟煦說“皇兄謀逆”是假話，真正的局，是他們兄弟二人聯手，用二十年時間，為兒子鋪就一條通向海權的路。

“罷了，”太後閉上眼，“哀家準了開海禁，也準了海鷗都督府。但朱宜蘇——”她睜開眼，目光灼灼，“你既是監國世子，便該承擔起護海之責。若再讓哀家發現你私通海匪——”

“臣定當鞠躬盡瘁。”朱宜蘇叩首，與李惟煦交換了個眼色。殿外，海鷗的叫聲穿透雲層，正如先太子手劄中所寫：“海權之争，不在一時之勝負，而在萬世之格局。”

退朝後，三人站在宮牆上，望着遠處即将啟航的商船。先太子忽然指着天際：“看見那艘挂着海鷗旗的福船了嗎？那是用你母親名字命名的‘明河号’。”他忽然輕笑，“惟煦，當年你說宜蘇像小狼崽，如今看來，倒像是咱們大盛的出海之錨。”

李惟煦望着朱宜蘇與皇兄相談的背影，忽然想起幼時在禦花園，皇兄教他下棋時說：“惟煦，這盤棋的關鍵，不是吃掉對方多少子，而是讓棋盤上的子，都能連成一片海。”如今，這盤橫跨二十年的棋，終于連成了一片波瀾壯闊的海。

暮色中，朱宜蘇摸着腰間合璧的玉佩，忽然明白，所謂局中局，從來不是一人之謀，而是兩代人、三個人，用親情與信任織就的網。當第一縷月光灑在海面，他知道，屬于大盛的海上時代。